В 1935 году Сталин навестил мать незадолго до её смерти. Она сказала ему: «А жаль, что ты так и не стал священником».
И боевик, и книгочей
В мае 1899-го за чтение запрещённой литературы и ведение рабочих кружков его исключили из семинарии. Несколько месяцев он служил в геофизической обсерватории Тифлиса, круг знакомств в социал-демократической среде рос. Спустя два года Сталин переходит на нелегальное положение, принимает участие в организации забастовок и демонстраций. Его арестовывают и после полуторагодичного пребывания в тюрьмах ссылают на три года в Восточную Сибирь. Оттуда он совершает побег. В общей сложности Сталина арестовывали восемь раз, отправляли в ссылку семь, и бежал он шесть раз.
К 1905 году – началу первой русской революции – он уже опытный организатор революционной деятельности во всём Закавказье. Его выдвигают делегатом на партийную конференцию в Таммерфорсе (Финляндия), где он впервые встретил Ленина, а также на IV и V съезды РСДРП – в Стокгольме и Лондоне (1906 и 1907 гг.).
Тогда же Сталин – участник и организатор так называемых «экспроприаций», или «эксов». Боевики партии совершали вооружённые ограбления банков, почтовых вагонов, других «денежных» мест. Для Ленина это был источник финансирования политической деятельности.
Находившийся с Кобой в 1908 году в батумской тюрьме эсер С. Верещак (позже яростный его противник) вспоминал, что у Сталина всегда в руках была книга и он был самым знающим марксистом среди тех, кто вёл кружки самообразования и организовывал дискуссии политзаключённых. Как писал Верещак: «Под всякое явление он умел подвести соответствующую формулу по Марксу... Вообще же в Закавказье Коба слыл как второй Ленин».
1911–1912 годы Сталин проводит в Петербурге. Его статьи часто появляются в начавшей тогда выходить газете «Правда», где он потом работает редактором. Его включают в состав ЦК партии, он выезжает в Краков к Ленину, где пишет понравившуюся тому работу «Марксизм и национальный вопрос». В переписке с Горьким Ленин замечает: «У нас один чудесный грузин засел и пишет для «Просвещения» большую статью, собрав все австрийские и пр. материалы».
В соседних кабинетах
Начало 1917 года застало Сталина в Красноярске. Дела на фронтах ухудшались, и вместе с группой ссыльных он был призван в армию. Но из-за слабой левой руки медкомиссия признала его негодным к службе. Он установил связь с красноярскими большевиками, вечера проводил у Льва Каменева, также сосланного в Сибирь. И тут – Февраль. Революция распахнула ворота тюрем для каторжан и ссыльных. Созданный в городе Совет арестовал представителей царской власти.