— Он странный стал. И мне ни слова о вас, хотя прекрасно знал, что мы знакомы, — сказал Тихон.
— Простим ему, он много пережил, — проговорила чуть слышно Варя.
Валя, Подковин и Варя условились, что Тихон побежит к своим батарейским и устроит передачу им книг, а вечерам соберутся вместе. Назавтра предстояло провожать Тихона и солдат в японский плен.
Подковин встал и, взяв Варю за руки, поставил ее перед собой.
— Ты совсем молодцом… — Лицо Вари покрылось румянцем. — Итак, до вечера… — Тихон отклонился назад. Варя крепко держала его руки.
— Да целуй же! — топнув ногой, громко сказала Валя. — Какой ты бестолковый, увалень. Ты же нам здесь друг, брат и все, все!..
Подковин встрепенулся и привлек к себе Варю; она положила голову ему на грудь и зарыдала.
«Боже мой, что я наделала, — подумала Валя. — Девочка безумно любит Тихона. И ничего не знает, и все надеется…»
— Все кончено, все кончено, — прошептал Тихон. — Все страхи позади. Будь до конца героем. Скоро вернешься домой. Поцелуй там маму, сестру… Береги свое сердце… Жизнь вся впереди! Гляди ей прямо в глаза!
Варя улыбнулась и села на кровать.
9
Последнее утро в крепости у капониров и ездовых второй батареи прошло в суете, хотя как будто и собирать-то было нечего. Много времени отняла примерка нового обмундирования. Шинели, мундиры, шаровары и сапоги выдавались без учета роста, и многие солдаты все еще обменивались одеждой.
Подошли со свертками Валя, Модест Владимирович и китаец.
Подковин выбежал им навстречу.
— А где Варя?
— Она с Лыковым встретит нас у морского госпиталя…
— Табачку солдатикам принес, — сказал Инов.
— А я сахару на первое время в пути, — проговорила Валя.
Батарейцы направились к укреплению № 5.
На скамейке у ворот госпиталя сидели Варя и Лыков.
Подковин и Валя побежали вперед. Увидев их, Варя вздохнула. От бессонной ночи у нее болела голова. Она много передумала. Итак, судьба жестока к ней: сердце Тихона принадлежит другой. И они вместе, а она одна… Впереди… Что впереди? Или одиночество, или жизнь с нелюбимым человеком…
— Ты бледная, усталая, — сказал Подковин. Девушка поднялась. — Поправляйся. Теперь у тебя своя сестра милосердия… Не тоскуй. — Подковин хотел сказать еще какие-то красивые и убедительные слова, но он не нашел их, и порывисто поцеловав Варю и наскоро попрощавшись с Лыковым и Иновым, побежал догонять товарищей, держа за руку Валю.
Варя закрыла лицо руками. Лыков и Модест Владимирович поддерживали ее за плечи.
Подковин примкнул к строю и прочел в глазах солдат сердечное участие.
— Простился? — спросил Семенов.