— Вы же видели. Если случались отступления, то по вине начальства. Неприятное чувство мы переживаем сейчас. Как смотреть в глаза японцу? Что скажут на родине!.. Вот и жив, и цел, а больно, нестерпимо больно… Это говорят многие, и многие готовы снова в бой…
Подковин умолк, потом вдруг вспомнил:
— Валя! Варя здесь. Раненая. Поправляется. Я ее видел. Почти при мне и ранило ее.
Серафима Прокопьевна разволновалась.
— Ты что, мама?
— Бедная Варя… А тебя бог миловал…
— Я завтра обязательно ее увижу. Ты, Тихон, проводишь меня до госпиталя.
Модест Владимирович предложил Тихону взять с собою книг, сколько он сможет унести.
— Я возьму обязательно самоучитель английского языка и литературу о Китае, а остальные книги унесут наши солдаты.
— Это идея! — воскликнул Инов. — Можно еще прихватить одну-две библиотеки. Пусть не достаются японцам. Есть роскошные издания классиков. Я организую сбор книг.
8
Варя начала ходить самостоятельно десять дней тому назад. Вчера она ждала Тихона. Всю ночь ей не спалось.
«Почему он не пришел? Жив ли? В последний бой ушел на позицию. Не бережется, — с тревогой думала Варя, глядя из окна на ворота госпиталя. — Неужели и теперь нельзя отлучиться! Завтра всех здоровых вывезут из Артура. А может быть, он уже ранен? Попрошу Александра Петровича опять сходить».
Калитка отворилась, и Варя увидела входящую во двор сестру милосердия.
— Не наша. Вот и Тихон! Он, он!
Варя плотнее запахнула полы серого халата, перевязала косынку, поправила волосы и, полная ожидания, повернулась к входу.
Дверь осторожно отворилась, показалась голова незнакомой сестры.
— Моя голубушка! — воскликнула Валя.
— Это ты, ты? — прошептала Варя и прислонилась к подоконнику. Сердце ее болезненно сжалось.
Валя и Тихон подвели Варю к кровати и усадили между собой.
— Представь себе, вчера весь день уничтожали канцелярские книги, оружие. Да, да… Поломали шашки, зарыли замки от орудий. А потом дали нам новенькое обмундирование. Вдруг приходит поручик Михайлов, попрощался со всеми солдатами и передал мне записку от Вали… Понимаешь, почти в последний день. Ты прости меня, я пошел к ним — и увидеться, и о тебе сказать.
Варя зябко вздрагивала, слезы текли из ее глаз. Она боязливо взглянула на Валю.
— Как чудесно получилось, — говорила Валя, — Все живы остались. Проводим Тихона, и ты переберешься к нам… Да перестань же плакать… Такая радость… — Валя осыпала подругу поцелуями.
— Я так… нервы… Неожиданно все в жизни выясняется… Ты Тихона вчера только увидела, а я немного раньше. И то при помощи Лыкова…
— Александр Петрович?! — воскликнула Валя. — Ах, какая же он злюка! Ни разу не зашел и не сказал. Вот я ему задам…