Преемник Сыпяхевича был не добрее старого Воеводы. Непокорные села жег, уцелевшие — двойной данью обкладывал. Посему недовольных селян, искавших спасения от него в лесах, было предостаточно.
Вскоре набрели мы на стан казацкого вожака Богдана Подковы, дерзко нападавшего на шляхетские маетки и королевские обозы. Не сами набрели, если быть точным. Человек от него к нам приходил, дорогу тайную указал. Как он нас нашел — для меня по сей день загадка, но о встрече с ним я не жалею.
Устроился Подкова лучше нас. Настоящие засеки посреди леса выстроил, подступы к стану рвами да волчьими ямами перегородил, чтобы от любого войска отбиться можно было.
Он и наш опыт учел. Через сырые рвы огонь не переползет, и в случае, если королевские вояки зажгут лес, лагерь останется цел.
По нраву мне пришелся и сам Подкова. Исполин, каких мало: ударом сабли с быка голову снимал, а татарина в легкой кольчуге надвое мог рассечь.
Чупер у него был в руку толщиной, так что, самая толстокосая девка густоте волос позавидует, а глаза такие, что любой враг, лях ли, турок, взором с ним встретившись, в ужасе убежит.
Был при нем человек один, с бородкой козлиной, из ваших, московитов. Силой да удалью не отличался, зато грамоте был обучен и языки многие ведал. Он и по-нашему говорил так бойко, словно это была его родная речь, один только выговор выдавал в нем чужака.
Сказывали, что он — посланник Московского Князя, прибывший в наши края, чтобы помогать «Воеводе Богдану» советами в борьбе с Польской Короной.
Он призывал казаков к единению и к выступлению против панской Унии. Обещал помощь Москвы, если решимся воевать по-крупному. Многие ему верили, да и как не верить было, когда сам прославленный атаман доверял Козлобородому, яко брату.
Поверил и я. Московиты — не поляки, одной веры с казаками — православной, можно сказать, братья. Мы, по наущению Козлобородого, и пошли за Волынь, громить фортеции ляшеские да жечь маетки.
Много народа встало тогда под стяг Подковы. Одних казаков тысячи полторы, а беглых холопов да селян из разоренных весей не меньше трех тысяч. Ляхи лишь с безоружным врагом, храбры да заносчивы, при виде же наших пик и знамен удирали во все лопатки.
Но недолгой была наша радость. Отступая, польские войска в неприступных замках укрылись, а пока мы те замки осаждали, к ним из Польши подкрепление подоспело: свежие конные хоругви, закованные в сталь кольчужники с секирами из Литвы, датские наемники с пушками да ручницами.
Хотели мы обратно за Волынь откатиться, но тут гарнизоны из замков, оставленных в тылу, вышли, в спину казакам ударили. Пробились мы сквозь их заслоны, ушли за Волынь, только большой отрады сие нам не принесло.