Однако достичь дна пруда в самых глубоких местах ему так и не удавалось. Если он и доныривал до придонного ила, воздуха в легких Дмитрию на поиски клада уже не хватало.
Природная смекалка быстро подсказала ему выход. Чтобы не тратить силы на погружение, нужно взять в лодку тяжелый камень и нырнуть с ним на глубине. Камень, как грузило, быстро утащит его на дно, и он сохранит силы для подводных поисков. Так Дмитрий и поступил.
Вначале ему не было страшно. Пруд был хоть и глубокий, но чистый, и сквозь толщу воды просвечивало яркое летнее солнце, переливающееся на ее поверхности игривыми бликами.
Но по мере погружения краски дня блекли, уступая место полумраку, а затем — непроглядной тьме, такой густой, что, казалось, ее можно почувствовать на ощупь.
Там, на глубине, шла своя, незримая для Дмитрия, жизнь — таинственная и пугающая. Тело мальчика, словно холодные пальцы русалок, щекотали поднимающиеся со дна водоросли. Проплыла мимо, задев плавниками лицо, крупная рыба. Дмитрия обуял страх.
Прикосновения обитателей пруда были так неприятны, что мальчик едва не выпустил из рук влекущий его ко дну камень. Из глубин памяти, сразу всплыли жуткие сказки о кикиморах и водяных, утаскивающих на дно неосторожных пловцов, чтобы там, в непроглядном мраке, полакомиться человеческой плотью.
Ему захотелось бросить грузило и всплыть поскорее наверх, к свежему воздуху, к солнцу, вырваться из объятий холодной, пугающей тьмы.
Но тогда бы пришлось отказаться от поиска сокровищ, которые Дмитрию так хотелось, вернуть в обитель. Мысль об этом была для него невыносима.
Стиснув зубы, он поборол страх и продолжил свое путешествие на дно пруда. Спустя мгновение его ноги коснулись придонного ила.
Отпустив камень, он проплыл немного вперед, наудачу шаря перед собой руками, — только так в кромешной темноте можно было отыскать утопленное сокровище.
Но пальцы его натыкались лишь на скользкие от ила камни да на стебли подводных растений, сплетавшихся в причудливые кружева и сети.
Нежданно его правая рука наткнулась на что-то большое и мягкое, словно кожаный мешок. Не тот ли это мех, в коий были зашиты древние реликвии? От радости сердце Дмитрия учащенно забилось в груди, и он стал осторожно ощупывать свою находку, почти уверенный в успехе.
Но тут случилось событие, которое он никак не мог предвидеть. То, что он принял за кожаный тюк, внезапно открыло огромную пасть, и рванулось ему навстречу, подобно пушечному ядру. В одно мгновение челюсти чудовища сомкнулись на его руке, выше локтя, словно живой капкан, и острые зубы впились в плоть.