* * *
Он не был одинок ни раньше, ни сейчас, в самую трудную минуту. Агинбека всегда окружали внучки и правнуки, благодарные дехкане, всегда приветливое начальство. Подолгу находясь в поисках воды или полезных ископаемых в труднодоступных районах, он не ощущал себя забытым и потерянным, кругом жила и дышала пустыня, ему улыбались горы, и охраняло всегда чистое и доброе небо. Пастух-охотник постоянно разговаривал с растениями и пойманными в силки зверьками, с песком и камнями, с небом, с любимой винтовкой. Сидя вечерами у костерка, он делился с огнем воспоминаниями, значимыми событиями прошлого и советовался с пританцовывающим пламенем о дальнейших планах. Мираб в любой ситуации находил силы, волю и энергию. Даже тогда, когда его, молодого сорокалетнего мужчину, затягивала зыбь, а вокруг на десятки километров не было никого, чтобы помочь, он не отчаивался, а просил этот горячий сверху, холодный снизу песок не забирать его жизнь сейчас, а дать возможность исправиться, реабилитироваться, что-то поменять в дальнейшем. И он выкарабкался. Чудом и смекалкой, но веря в дух пустыни, в помощь добрых джиннов.
Поэтому теперь встреча с шайтанами, спрыгнувшими с неба и посягнувшими на его, Агинбека, родную землю, на его народ и друзей, не показалась ему чем-то сверхъестественным. Он воспринял это как очередную проверку судьбы, как искоренение ошибок в себе самом. Аксакал встретил врага так, как его предки встречали испокон веков любого захватчика — смело, спокойно и стойко.
Он подготовился к очередной схватке с фашистами. Подъехав на ишаке к распадку между песчаным барханом и предгорьем Тамдытау, опытный охотник насторожился. Чутье подсказывало ему, что матерый и почти загнанный в тупик, побитый и злой волк не будет бесконечно удирать по прямой и, тем более, отказываться от изначальной цели. Он начнет плутать, искать места для засады, затаится и будет ждать, чтобы контратаковать.
Агинбек, дымя курительной трубкой, смотрел на далекие облака, изучал неровный горизонт, слюнявил сухой палец и ловил им ветерок, поглядывал на струйки песка, точнее, пыли, временами сносимой с гребня холма. Он точно рассчитал, что восход солнца начнется через десять минут, и сумерки, сменившие ночную темень, растворятся окончательно и резко, явив огромной пустыне свет.
Мираб убрал трубку, раскрыл мешочек, в который, пока ехал сюда на ишаке, собрал из всех закоулков своего тела и скарба, навешанного на животное, блестящие предметы. Их оказалось немного: заколка Гугуш из ее сумы, «маузер» Синцова, оставшийся без патронов, снятая с винтовки оптика, лупа, когда-то любезно подаренная геологами, не раз помогавшая старику в розжиге хвороста в рейдах, трофейный портсигар мертвого офицера-шайтана.