Хелен прижала ладонь ко лбу. Ей стало дурно от этого открытия.
– Значит, в моем доме все-таки жил искуситель. Больше года. Но зачем? – Девушка вопросительно посмотрела на лорда.
– Об этом, – покачал головой лорд Карлстон, – я могу только догадываться.
* * *
В итоге они все же воспользовались предложением мистера Парди и поднялись в отдельную комнату, однако лорд Карлстон отказался от настойки на персиковых косточках и заказал на всех бренди.
– Благодарю вас, мистер Парди, – сказал он, когда на небольшой обеденный стол опустился поднос с графином и снифтерами[40]. – Можете идти.
Владелец таверны поклонился и попятился к выходу. Отвесив еще один поклон, он затворил за собой дубовую дверь. Хелен невольно сравнила его с крошечной малиновкой – твидити-тик-тик-тик.
Она помотала головой. Затылок противно ныл, и боль никак не проходила. Ее до глубины души потрясло то, что она жила в одном доме с искусителем. И даже подарила чудищу свою старую муслиновую шемизетку – скорее всего, именно в ней Берту и нашли. Хелен дернула плечами, стряхивая омерзительные воспоминания о запятнанной кровью ткани. Вонь все еще щипала ноздри. Возможно, она никогда не исчезнет. Девушка села за письменный стол у открытого окна. Ей требовалось свободное пространство и свежий воздух, но даже здесь она чувствовала себя взаперти.
Лорд Карлстон наклонил графин и щедро наполнил бокалы. Он подал напитки леди Маргарет и мистеру Хаммонду, расположившимся за обеденным столом, Дерби, сгорбившейся на низком диванчике у стены, – горничная взяла бренди с растерянно-смущенным кивком. Наконец лорд подошел к Хелен и протянул ей снифтер:
– Выпейте.
– Я не люблю спиртное.
– Сегодня любите. Я обнаружил, что, если выпить бренди залпом, оно смывает аромат смерти.
Хелен взяла сосуд за короткую ножку, и пары алкоголя защекотали ей нос.
Лорд Карлстон поднял свой бокал:
– Опрокиньте его целиком, вместе со мной.
Хелен послушно проглотила бренди одновременно с графом. Несколько секунд на языке ощущался лишь насыщенный дубовый привкус, а затем рот, горло, грудь и даже нос охватило кошмарное жжение. Девушка закашлялась, и от слез все поплыло перед глазами. Лорд Карлстон не солгал: крепкий напиток заставил ее забыть о невыносимой вони.
– Вы в порядке, миледи? – спросила Дерби и приподнялась с дивана.
– Не вставай, – махнула рукой Хелен. – Выпей бренди, тебе станет легче.
Горничная сделала маленький глоток и прокашлялась.
– Позволите задать вопрос, милорд?
– Разумеется.
– Могла ли Берта… то есть искуситель под личиной Берты переселиться в другого человека в нашем доме?