Пятнадцать лет спустя
Услышав щелчок, Кейси Картер шагнула вперед. За спиной раздался знакомый металлический лязг. Это лязгнула дверь ее камеры. Она слышала его каждое утро, когда выходила на завтрак, каждый вечер после ужина и обычно еще дважды в день. Четыре раза в день в течение пятнадцати лет. Итого примерно 21 900 раз, не считая високосные годы.
Но сегодняшний звук отличался от остальных. Сегодня вместо обычной оранжевой тюремной робы на ней были черные брюки и белоснежная хлопчатобумажная рубашка, которые мать накануне привезла в кабинет начальника тюрьмы. И то и другое на размер больше. Сегодня, когда она выйдет из этих стен, ее книги и фотографии выйдут вместе с ней.
Слава богу, сегодня она в последний раз услышит это убийственное металлическое эхо. После этого все будет позади. Никакого условно-досрочного освобождения. Никаких ограничений. Как только выйдет из этого здания, она будет совершенно свободна.
Здание это было Йоркским исправительным учреждением. Когда она впервые попала сюда, ей каждое утро и каждый вечер было жалко себя. Газеты называли ее Чокнутой Кейси. Правильнее было бы — Проклятой Кейси. Хотя со временем она научилась чувствовать благодарность за небольшие радости. Жареная курица по средам. Сокамерница с прекрасным певческим голосом и любовью к песням Джони Митчелл. Новые книги в библиотеке. Спустя несколько лет Кейси получила разрешение вести для небольшой группы желающих занятия по истории искусства.
Йорк, штат Коннектикут, — не то место, где Кейси когда-либо представляла себя, но он на полтора десятилетия стал ее домом.
Она шагала гулкими тюремными коридорами — одна надзирательница впереди, вторая сзади, — и другие заключенные кричали ей вслед:
— Иди, Кейси!
— Не забывай о нас!
— Покажи им, на что ты способна!
Они свистели и хлопали, провожая ее на свободу. Нет, она не будет скучать по этому месту, но никогда не забудет этих женщин — и те уроки, которые они ей преподали.
Кейси была рада покинуть эти стены. И все же ей давно не было так страшно — с того самого первого дня. Она слышала 21 900 лязгов двери, подсчитывая оставшиеся дни. И вот, наконец обретя долгожданную свободу, была в ужасе.
Услышав совершенно новый для себя звук — это распахнулись наружные двери тюрьмы, — Кейси подумала: «Что ждет меня завтра?»
Волна облегчения накатилась на нее, стоило ей увидеть, что снаружи ее ждут мать и двоюродная сестра. Волосы матери поседели, а сама она стала почти на дюйм ниже, чем когда Кейси только попала за решетку. Но стоило матери обнять ее, как она вновь почувствовала себя маленьким ребенком.