Арлезот никогда не сможет оценить такого мужчину, как принц. Антуан слишком изящен для той, что привыкла к ишакам.
Красота, светские манеры и галантность не значились в списке приоритетов дочери Степи. То, как она говорила о своем отце или братьях, вполне отражало ее взгляды. Султанша восхищалась мастером боевых искусств, который казался Ивари настоящим дикарем. И если раньше графиня считала это чуть ли не безумством, сейчас она гораздо лучше понимала иноземную принцессу. В суровых краях, где выросла Арлезот, вся эта мишура, которая так привлекает местных сеньорит, не имеет никакого значения.
Безыскусные манеры султанши, ее прямой взгляд, искренность и даже пренебрежение модой были вовсе не глупостью, как они думали вначале. Арлезот не пыталась кому-то что-то доказать. Ее сила, ее гордость просто не нуждались в доказательствах. И принц, который так тяготел к красоте во всех ее проявлениях, обожал философию, поэзию и все те модные развлечения, к которым привыкли местные повесы, не увидит этой силы. Она всегда будет чужеземкой, которая не слишком для него хороша.
Эти рассуждения успокаивали Ивари и очень позабавили Фитоль, когда графиня пару недель назад поделилась с ней своими выводами.
— Никогда бы не подумала, что ты такая правильная, — со смешком прокомментировала подруга. — Но вообще, если уж ты решила обзавестись совестью, лучше жить с ней в мире и гармонии. И ничто так не помогает этому, как поиск самооправданий.
Ивари в ответ лишь нахмурилась. Чем больше она общалась с Арлезот, тем навязчивее в голову лезли картинки разоблачения. Представлялось, как султанша обиженно подожмет тонкие губы и кинет на нее взгляд, полный разочарования. Вряд ли Арлезот будет винить нелюбимого жениха — она станет презирать Ивари.
— Я вот увожу чужих мужчин из чистой любви к искусству, — уже серьезно продолжала Фитоль. — Потому что все эти помолвки и сговоры между родителями не значат ровным счетом ничего. Не должны значить. Предстанешь потом на том свете перед Триединой, и спросит она: зачем ты загубила свою жизнь и связалась с идиотом?
Ивари возразила, что навряд ли Триединая будет так выражаться, но Фитоль не обратила на это внимания.
— И что ты ей ответишь? Родители приказали? — рассуждала Маретти с неясной обидой в глазах. — Может, скажешь: король подписал указ, и у меня не было выбора? — распалялась Фитоль. — Как бы то ни было, отвечать придется исключительно тебе. Лично я не утешусь мыслью, что родителям Тибальда и Крыски от Триединой тоже достанется.
Фитоль легонько тронула Ивари ногой под столом, заставляя отвлечься от воспоминаний. Девушка вздрогнула от неожиданности, и напитки опасно заколыхались в чашках. Подруга уже все знала: первым делом графиня побежала со своей бедой именно к ней.