Приходилось ориентироваться с помощью чувств, и, хотя зрение притупилось, длинные волоски на передних лапах предупредили меня о приближении к горячей воде. Я миновала горящую лужу. Уши уловили звук движения. Длинный хвост качнулся, помогая удерживать равновесие. Жар источника стал слабее и пропал, впереди возникла арка – вход в ледяную пещеру. Продолжая начитывать, я вошла в отверзшуюся передо мной белую пасть.
«…что было мехом, стало воздухом…»
Очутившись внутри, я почуяла присутствие волков. Огромной стаи. Они были повсюду – так близко, что до них можно было дотронуться; их дыхание согревало воздух. Я слышала гул голосов. Вокруг разбегались в разные стороны туннели. И куда мне идти? Две светлые тени приблизились. Стражи!
Меня пробрала дрожь ужаса.
«Загляни глубоко в себя – услышь свою внутреннюю тишину…»
Я вслушалась в эти слова, ощутила, как они впитались в мои мысли…
«Что было видимым, теперь невидимо…»
Передо мной все покачнулось. Я снова увидела густой лес, как в момент маа-шарм. Чуяла смолу, мех, жирную почву… Слышала щебетание птиц. И пошла вперед. Ничего не различая вокруг и почти ни о чем не думая, я непостижимым образом проскользнула между волками. И вошла в центральный туннель. Мои невидимые лапы едва касались поверхности. Хотя я шла по твердому льду, я ощущала податливую мягкость травы. Удалось миновать еще одного волка – он казался белым пятном, висящим в воздухе. Легкое напряжение в лапах дало мне понять, что я куда-то спускаюсь. Тропа уходила глубоко под Ледяной дворец. Свет угасал.
Но темнота меня не пугала. Глаза тут не нужны. Чтобы исследовать тени, были другие чувства. Усы встали торчком, растопырились. Хвост задевал стены туннеля. Нос поднялся высоко. И среди запаха множества волков я нашла один знакомый.
«Сюда, Айла… Так, правильно. Не останавливайся. Ты почти пришла…»
Впереди замаячили две фигуры.
«Пройди мимо стражей. Ни на мгновение не задерживайся».
Я шла дальше. Мой хвост задел чей-то мех. Один из волков пошевелился. Его огромная голова повернулась в мою сторону.
«Иди, Айла. Не останавливайся!»
Я осторожно кралась вперед. Волки остались позади. Шаг за шагом я спускалась все ниже, в темноту. Но все это время мне казалось, что я иду по траве.
Лапы легко касались замерзшей почвы. Я двигалась по тропе, что ныряла под Ледяной дворец. Воздух становился затхлым, влажным. Только теперь я начала ощущать неудобство. Что-то скреблось в моем горле все настойчивее. Царап, царап… В глубокой темноте мне нечем стало дышать. Я давилась кашлем, зелень в моих мыслях поблекла. Я больше не могла удерживать невидимость! Ужас охватил меня. Я дышала с трудом. Почти задыхаясь, я упала. Отчаянно хватая воздух, я подняла голову и сквозь темноту различила мелькание. Надо мной стоял волк.