— Дело в том, Лада, что теперь его знаешь и ты, и искать больше никого не придется. Приятно познакомиться ещё раз, я тот, кого ты ищешь, — Дементор плотоядно оскалил зубы, — чудище, которому ежегодно ваша деревня отправляет жертву. Только на этот раз я сам сглупил и жертву не признал. В Заречной кончились старики и калеки?..
Лада пару раз моргнула. Нашелся-таки!
Вот как ни познакомишься с приятным с виду мужчиной, так вдруг окажется, что он — чудище.
— Наконец-то! — приветливо улыбнулась Лада. — Будете лакомиться мной прямо здесь?
— С чего такая самоотверженность? Ты даже не попытаешься убежать и спасти свою шкурку?
— Зачем? Ведь я оказываю огромную честь деревне и спасаю её от гибели, — по памяти повторила она слова старосты. Убежать Лада даже и не думала, спастись… хотелось, но разве от этого чудища спасешься? Сбегать раньше надо было.
Ага, и потом умереть под кусточком.
Дементор шепотом сказал не совсем приличное слово. Потом осмотрел Ладу с головы до ног и объявил:
— Я думал, что ты хотя бы чуточку умная.
— Думай, что хочешь, мне-то какая разница? Все равно через несколько мгновений буду съедена.
— Я людей не ем.
— Как же, как же! Не ешь, наверное, а пьешь?
Дементор злобно посмотрел на Ладу. У них, в Заречной, все такие ненормальные, что ли? Да нет, предыдущие жертвы были порядочными…
— Сейчас ты пойдешь за мной, а говорить мы будем позже.
— Я могу вообще молчать.
— О, это будет просто превосходно! Иди за мной и молчи.
Ладе ничего не оставалось, кроме как последовать за этим ненормальным чудищем, попутно размышляя о том, почему чудище не выглядит как чудище. Девушка напрягла память, вспоминая картинку из книги сказок, которую ей в детстве читала мать. Там чудище было высокое, с темно-коричневой шерстью, шестью руками и напоминало больше пса или волка, чем человека. И оно тоже ело людей. Правда, в сказке были ещё и смелые детишки, которые пошли спасать отданную в жертву маму, и победили-таки чудище. Обидно, правда, что Ладу-то никто не спасет. Только она сама.
Лада фыркнула. Надо же, как глупо! Сначала бегала в поисках чудища, а теперь думает, как бы от него спастись. Да, женская логика воистину превосходна.
Хотя нет. Вот спасется она, и что дальше? Понятно, что не обратно в деревню. Тогда остается только проживание в лесу? Или искать другое селение? Ага, кто её там примет-то, такую распутную девицу, да ещё и без денег? Лада фыркнула ещё раз.
— С тобой все в порядке? — спросил её Дементор, не оборачиваясь.
Лада не ответила.
Мужчина, тот, который чудище, вел её по берегу по направлению к тем самым холмам, и через некоторое время Лада — о ужас! — увидела мостик, перекинутый с одного бережка на другой. Мостик был явно старый и немного перекошенный (даже смотреть страшно было, не то что переходить), но он был! А Лада ещё и собиралась проходить реку вплавь.