– Нож отдай, – прошипела она бывшей ученице.
Это верно. В нашем деле обычное оружие только помеха. Анея по примеру старухи протянула вперёд нож, держа почти за самое остриё.
Зрячий коротко кивнул, осторожно принял ножи, держа их словно живых змей, готовых укусить в любой миг.
Слуга отступил обратно, к круглой железной печке – эх, не умеете вы печки класть; разве ж такой прогреешь дом в наши-то зимы?
– Ты понимаешь меня? – медленно, по разделениям проговорил имперец, глядя в глаза Анее. Старая ведунья что-то негромко бормотала, трясла головой, и смотрела исключительно вниз, в пол.
Анея понимала, хотя пока ещё и с пятого на десятое. Чужой язык давался ей легко, куда труднее было найти тех, кто сможет научить. Что-то удавалось подслушать. Порой имперцы сами являлись, пытаясь о чём-то договориться.
Пока ещё они не стреляли. Во всяком случае, не все и не всегда.
Перед ней сидел человек, облечённый силой и властью. С которым, быть может, она бы сумела договориться. Или не она, может, старая Верея.
Но вместо этого им предстояло отнять у него жизнь.
Может, он и не хотел убивать Ольга с Зорюшкой. Увидел какого-то зверя в воде, выпалил по охотничьей привычке – эвон, длинные ружья на стенах висят. Может, они бы даже поладили – но цена этому будет мёртвая девочка, и эту цену Анея платить не собиралась. Зло или не зло, пусть она не такова, как Верея, не нужно ей, чтобы её имени детишки до обморока боялись, – но Зорьку она не отдаст. Не отдаст, и всё тут.
Даже если этим она спасёт – может быть, когда-нибудь, в будущем, – других.
Кровь за кровь и смерть за смерть.
* * *
Старуха и молодка протянули ему свои ножи, рукоятками вперёд. Известный у многих варварских племён жест отсутствия вражды. Граф поднялся, отполированное дерево легло ему в ладони.
– Ты понимаешь меня? – спросил он вновь, медленно, по-прежнему удерживая взгляд молодой. Что-то крылось в этих глазах, что-то… жутковатое. На ум почему-то приходили картины приносимых в жертву животных и людей, как на гравюрах в «Описании стран и народов Бхарата», когда там ещё магараджа сидел на магарадже, и процветали самые дикие и кровожадные культы.
Которые, собственно, плохи не столько тем, что кровожадны – а тем, что совершенно неэффективны.
Командир посылает солдат на штурм, зная, что четверть из них, а может, и треть, если не половина – останутся перед вражескими брустверами. Однако он всё равно посылает их, ибо цель оправдывает средства. Всяческие «душители», «свидетели Кали» и прочий свирепый люд Бхарата губил свои жертвы совершенно бессмысленно. Этого Империя терпеть не собиралась. Уж если кому так хочется сложить голову, пусть сложит её с пользой для Его Величества и Королевства.