− Дальше сами. Думаю, вас там уже заждались, − сказал Страдалец и скрылся в темноте так же неожиданно, как и появился.
Выбравшись на улицу, мы поставили носилки на землю и, совершенно обессиленные, повалились рядом. Примерно в пятидесяти ярдах[18] от нас стоял фарнолёт, вокруг которого толпились ребята.
− Смотрите! Вот они! − прокричал кто-то, указывая в нашу сторону.
Толпа подбежала к нам, окружив плотным кольцом. Ребята шушукались, с сочувствием поглядывая на нас. С трудом проложив дорогу сквозь ораву мальчишек, к нам пробился разъярённый наставник.
− Что вы тут устроили? − проревел он, глядя на меня.
− Мы играли... несчастный случай... − сбивчиво объяснил я.
− Это он толкнул Маллигана! − крикнул парень из шайки Райли, тыча пальцем в мою сторону.
Я посмотрел на раненого Маллигана, на его дружков, прячущихся за спинами товарищей, и мне почему-то стало жалко этих мальчишек. Не в силах оправдываться, я опустил голову.
− Вик, ты чего? Они же сами... − тряс меня Отто.
− Всё верно − я толкнул Райли. Не нужно было в это ввязываться... − тихо сказал я другу.
− Когда вернёмся, я разберусь с тобой, Блэйз, − рявкнул наставник.
− Простите, сэр, я подвёл вас.
− Там... там Страдалец... − еле слышно прошептал Маллиган, кивая на тоннель.
Трое Стратеров, сопровождавших нашу экскурсию, сорвались с места и скрылись в здании. Через несколько минут они вывели одетого в электронные наручники Страдальца. Проходя мимо, старик посмотрел на нас с какой-то горькой усмешкой и тихо запел. Песня была очень трогательной и такой пронзительной, что пробудила во мне целую бурю эмоций. В ней была слышна боль, борьба и надежда. Незнакомая мелодия звучала всё тише и наконец замерла вдали. Мне стало досадно, что старика схватили. Чувства признательности нашему спасителю и долга перед Корпорацией боролись во мне, и какое-то липкое ощущение предательства противно окутало разум.
"Зачем? Зачем он помог нам − своим врагам? Ведь было понятно, что мы обязательно его сдадим", − думал я.
− Хватит его жалеть, курсант Блэйз! − прикрикнул Купер, прочитав эмоции на моём лице. − Именно поэтому их и называют Страдальцами. Они пытаются вызвать сочувствие и кажутся добренькими, а на самом деле просто подлые предатели и враги Корпорации.
После возвращения я тревожно гадал, какое наказание меня ожидает. Прошло три дня, но никаких последствий так и не наступило.
"Может, Купер пожалел меня и никому не сообщил о происшествии?" − надеялся я.
Неожиданно занятие нашей группы посетил сам Мастер-наставник − начальник Школьного Дома. Его сопровождали два человека − старший медик и какой-то незнакомец. По ЛУНу на его груди я понял, что это представитель Корпоративной Комиссии Образования.