Старику приказали остановиться, после чего развязали ему руки. Но — лишь затем чтобы опять связать их, только впереди. Загремела железная цепь, ее прикрепили к веревке, и пленник ощутил ее тяжесть. «А вот и груз, с которым меня утопят», — обреченно заключил Старик, продолжая молчать. Странное дело — похоже, с минуты на минуту его умертвят, а он все еще беспокоится за свои зубы, которые ему пригрозили выбить, если он заговорит без разрешения.
Теперь до Старика долетали чьи-то голоса, но эти люди говорили не с ним, а между собой. О чем или о ком, было не разобрать, но, видимо, речь шла о нем. А он все еще не мог поверить в то, что происходит. Казалось, будто ему снится дурной сон, который закончится, когда его разбудят утром перед работой.
Снова загремела цепь. Только она потянула Старика не вперед, как он ожидал, а вверх. Сначала подняла ему связанные руки, а потом оторвала от земли самого. Стало ясно, что пленника прицепили к крану и топить, кажется, не собираются. Правда, и отпускать — тоже, так что утешения в этом было мало.
— Эй! — рискнул он окликнуть своих похитителей, так как теперь их кулаки не могли дотянуться до его зубов. — Да объясните наконец, что вам надо?! Я простой дорожный рабочий и никому не причинил зла!
Ему не ответили, а кран, развернувшись на четверть оборота, начал его опускать. Но когда ноги Старика должны были коснуться земли, этого не произошло. А вонь между тем резко усилилась и стала почти нестерпимой.
Все стало ясно, когда ноги Старика погрузились во что-то жидкое по самые колени. Во что именно, можно было определить, даже не снимая с головы мешок. Здесь воняло так, что тошнота подкатила к горлу. Вне всяких сомнений, пленника сунули в глубокую выгребную яму. И ему оставалось лишь радоваться, что она не заполнена доверху и что под ногами у него твердое дно.
— Отцепляй веревку! — приказали сверху. — Живо, а не то прострелю тебе колено! Считаю до трех! Раз!..
Похитителю не пришлось считать даже до двух. Старик торопливо нащупал связанными руками крюк, открыл на нем блокиратор и освободился от цепи.
— Можешь снять мешок и веревку, — разрешил тот же голос.
Пленник сдернул с головы мешок, пусть даже тот был его единственной защитой от смрада.
— Это ошибка! — вновь закричал он. — Я здесь ни при чем! Вы поймали не того! Слышите?! Я не тот, кто вам нужен! Да присмотритесь же ко мне! Вы обознались, разве не ясно?!
Но у края ямы уже не было ни души, хотя голоса похитителей все еще доносились до Старика.
— Будьте вы прокляты! — выругался он. И, продолжая бороться с позывами к рвоте, осмотрелся.