В этот момент «звери» обычно спрашивали о том, неужели их и правда оставляют в живых. А Мизгирь отвечал им, что да, поскольку он солдат, а не убийца. И что пережитые «зверьми» муки и унижение — достаточное наказание для них… В общем, врал напропалую, но делал это с честным лицом и ему всегда верили.
Но Пахом ничего такого не спросил, а продолжал щуриться на тусклое октябрьское солнце. Кажется, его совершенно не волновало, переживет он этот день или нет.
Мизгиря это слегка озадачило, но он уже привык к странностям последнего «зверя». И, пожав плечами, повел Чернобаева к воротам форпоста.
— Может, скажешь что-нибудь на прощание? — не выдержал капитан, когда разомкнул замок, удерживавший цепь на шее пленника. — Или вот так молча и уйдешь?
Мизгиря бы не удивило, если бы Чернобаев продолжил играть в молчанку. Но тот неожиданно посмотрел ему в глаза и ответил. Или, вернее, слово в слово повторил то, что говорил два дня назад на краю Гламурной ямы:
— Морок. Это все он. Не я. Морок попутал. Извините.
И потупил взор, как будто и впрямь ощущая вину перед похитителями.
— Морок, значит? Ну отлично, — фыркнул Мизгирь, уже представляя, как он целится в чокнутого бывшего бандита и спускает курок. — Ладно, проваливай, ты свободен. И поспеши! Не заставляй нас пожалеть о нашей доброте.
Однако Папа Карло продолжал топтаться на месте и таращиться в землю. Так, словно прочел мысли комвзвода и боялся поворачиваться к нему спиной.
«Вот же дрянь! — подумал тот. — Мне что, придется развернуть его мордой к шоссе и наподдать ему ботинком под зад, как Культяпый тогда в баре?»
Чернобаев как будто опять прочитал его мысли. И встрепенувшись, припустил неуклюжей стариковской трусцой прочь, не оглядываясь и не издавая ни звука.
— «Зверь» бежит, — сообщил Мизгирь охотникам после того, как выдворил Пахома и у тех отпала нужда прятаться. — С учетом скорости его бега дадим ему фору ну, скажем… в четверть часа. Заика!
— Д-да, командир! — откликнулся загонщик.
— Похоже, этот идиот драпает прямиком по дороге. Постарайся обогнать его по лесу так, чтобы не вспугнуть. Если «зверь» испугается и свернет восточнее, боюсь, он выдохнется еще в логу. И тогда мы слишком быстро его нагоним, а убивать его в упор какой интерес? Пускай чешет вперед и только вперед. Позаботься об этом, ты понял?
— Т-так точно, командир. — Заика показал большой палец. — Ник-каких проблем!
— Отлично. Мы рассчитываем на тебя…
— Не повезло нам нынче со «зверьем», да, капитан? — подал голос полковник, закуривая сигарету. — Мало того, что цель одна, так еще и не слишком резвая.