Известие о том, что «Полоумный Архитектор» идёт к острову Спящей Каракатицы, команда восприняла относительно спокойно. Некоторые моряки, разумеется, запаниковали, умоляли капитана не делать глупостей, развернуть фрегат и идти на Каракурту, но после того, как им предложили сесть в шлюпку и возвращаться в пиратский рай самостоятельно, их паника чудесным образом испарилась.
Команда слегка успокоилась, но по мере того как фрегат приближался к границам моря Беспощадности, которые патрулировали тяжёлые, многопушечные корабли южных королей, пираты вновь заволновались. Последние два часа они провели на верхней палубе, вглядываясь в горизонт и прислушиваясь, не крикнет ли наблюдатель с высокой мачты: «Вижу паруса!»
Беспокойство нарастало, казалось, ещё чуть-чуть, и все разбойники, даже самые стойкие, предложат возвращаться, но в этот момент на палубу важно вышел капитан, и пираты, позабыв о сомнениях, столпились вокруг двуглавого шмызла, которому привыкли полностью доверять.
– Что это? – зашептали они, разглядывая странные вещи, которые предводитель вынес из каюты.
– Как это понимать?
– Это что-то волшебное?
– Грог, ты стал колдуном?
Для удивления имелись все основания.
Двойной важно установил на палубе бронзовую жаровню, стенки которой покрывали загадочные символы, и запалил сложенные внутри палочки.
– Пахнет благовониями, – произнёс Угрюмый Гейл, но остальные разбойники главного бомбардира не поддержали и продолжили молча наблюдать за действиями капитана.
Когда огонь достаточно разгорелся, Уне-Муне вытащил из-за пояса три пергаментных листочка с начертанными на них заклинаниями, встал лицом на запад и, нашёптывая заученные наизусть формулы, по очереди сжёг пергаменты, внимательно наблюдая за тем, как чародейские уравнения обращаются в дым.
Магический дым, который не улетел, подхваченный морским ветром, а словно приклеился к «Полоумному Архитектору», окутав его дрожащим, едва различимым туманом.
– Вот и всё, – тихо проронил Уне.
– Что «всё»? – не понял Эскотт.
Однако ни одна из голов Грога не успела ответить любопытному Варраксу: дозорный, сидящий в корзине грот-мачты[6], крикнул:
– Прямо по курсу корабль!
И команда зашумела.
Пираты опрометью бросились на нос и уставились на показавшиеся на горизонте паруса.
– Это сторожевик!
– Линейный корабль!
– Один из самых больших в Прелести.
– У него не меньше сотни пушек!
А «Полоумный Архитектор» уверенно и очень быстро шёл на огромного врага, превосходящего его и размерами, и вооружением.
Корабли стремительно сближались.
– Играть тревогу? – едва слышно спросил Дорро Эскотт.