Директор не ответил. Возможно, он ставил на первое место итальянца Густаво Фрателлини, который гастролировал в его цирке. Во всяком случае, Дуров вознегодовал. Кто из самых прославленных клоунов мог оказаться сильнее его: Танти-Бедини, Фрателлини, Вельдеман? Спор разыгрался не на шутку.
Предприимчивый Саламонский только потирал руки, наблюдая этот конфликт. И директор придумал своеобразное бенефисное представление. Газеты оповестили о предстоящем примирении сторон на арене. Билеты на акт публичного примирения были расхватаны.
Что же на самом деле произошло? Дуров, Фрателлини, Танти и Вельдеман с разных сторон вышли на середину арены. Обменялись холодными поклонами, пожали друг другу руки и каждый в том же порядке вернулся за кулисы.
Поднялась суматоха, послышались возмущенные крики. Все поняли, что перед ними был разыгран ловкий трюк. Враждебный лагерь приписал выдумку Дурову. Однако он находчиво развеял это мнение.
Через несколько дней, во время выхода Фрателлини, внимание всего цирка обратил на себя господин, который чрезвычайно громко выражал свое одобрение. Изумленные зрители узнали его и закричали:
— Дуров!
— Нет, не он, а его дух… — ответил замогильный голос, и Дуров удалился под гром аплодисментов своих верных поклонников.
Причуда? Простительная… Талант великого клоуна уже достигал апогея. И он сам находился на вершине славы.
Иногда лавры пускают корни в голову.
Станислав Ежи Лец
Таких людей, как братья Дмитрий, Петр и Аким Никитины, принято называть самородками. Отец их был крепостной крестьянин. Отпущенный помещиком на волю, он решил стать шарманщиком, а своих детей обучил цирковому искусству.
Мальчики бродили с отцом по дворам и площадям, работая на коврике под шарманку. Старший брат пел, плясал и поднимал тяжести, средний выступал как акробат, младший был клоуном, акробатом и балалаечником.
Участь бродячих комедиантов, круглый год выступающих под открытым небом, тяготила братьев. Мечтали они об одном — иметь крышу над головой. И, скопив деньги, завели свой балаган, главной приманкой которого был духовой орган.
Балаган Никитиных давал до восемнадцати сеансов в день. Вся семья участвовала в представлениях. Наемные артисты и музыканты дополняли труппу, которую хозяева эксплуатировали нещадно.
Вскоре у Никитиных возникла новая мечта — приобрести свой цирк и начать крупное дело. Им удалось купить шапито, продававшийся с торгов за бесценок. А через несколько лет Никитины на торжествах по случаю вступления на престол Александра III в Москве на Ходынском поле соорудили цирк с двумя манежами на пятнадцать тысяч зрителей. На конюшне у них стояло семьдесят лошадей. В дни коронации Николая II они там же, на Ходынском поле, построили огромный цирк. На этот раз на конюшне у них было более ста лошадей.