Охранники расступились перед Императрицей и капитаном корабля. Мостик «Астрены» был просторным двухярусным помещением — внизу располагались посты управления кораблем, наверху оборудование для связи и стереопроекторы. С верхнего яруса осуществлялось руководство флотом, и здесь же, на приземистой площадке, возвышалось внушительное, как трон, кресло, предназначенное специально для седалища высочайших особ. Дамира предпочла бы обычное амортизационное кресло, к которому давно привыкла, но устроилась на черно-лиловом чудовище, и кивнула вытянувшимся по струнке офицерам.
— Вольно, господа. Вы можете продолжать. Как скоро флот будет готов к переходу?
— Навигационные компьютеры синхронизированы, Ваше Величество, — вместо своих подчиненных доложил командор Дален. — Авангард уходит в метапространство через сто секунд. Еще через пять минут — наша очередь.
— Очень хорошо, командор, — Дамира постаралась скрыть волнение. Несмотря ни на что, она ощутила прилив азарта — чувство, которого сама устыдилась, но не могла преодолеть. Одна лишь мысль о том, что она покидает столицу, заставила сердце биться быстрее. Дамира так и не полюбила Астрену и Аметистовый Дворец.
«Хотела бы я знать, чем все это закончится, — подумала она, — но, увы и ах, корона на голове не наделяет хозяина даром предвидения. А впрочем, я никогда не мечтала о долгой жизни и спокойной смерти в собственной постели».
С нарочито безмятежным видом откинувшись на высокую спинку кресла и устроив руки на широких подлокотниках, Императрица Дамира Адарис мысленно отсчитывала секунды до момента перехода.
* * *
«Лириана» неспешно плыла по орбите в двадцати тысячах километров над поверхностью Менеса-4. Сотни огней сияли во мраке — армада Ассамблеи Династий, собравшаяся возле безжизненной, серой планеты. Вместе с Лордом-адмиралом пришел цвет Звездной Гвардии. Менес стал отправной точкой, откуда предстояло начаться второму этапу наступления, подготовка к которому уже шла полным ходом. И все равно, сроки не удовлетворяли Дареша Кана. Герцог слишком хорошо понимал, что нельзя терять время — но, к сожалению, его нетерпение не заставит корабли быстрее пересекать Бездну. И даже звездные проводники из Гильдии Странников, как бы ни были они хороши, не всегда могли помочь.
Система была довольно зажиточной, хоть и уступала крупнейшим мирам периферийной зоны, таким как Офелия или Мирра. Менес-3 был колонизирован еще до становления Астренской Империи, а нынешнее население планеты приближалось к миллиарду жителей. В Империи планета стала крупным центром межзвездной торговли, приносившим немалый доход знатным династиям из метрополии, но для Дареша Кана ее ценность заключалась в другом. Менес был важной узловой точкой — возле него сходились в Бездне быстрые и прямые течения, ведущие вглубь Альденского и Трайонского доминионов. Пока система оставалась в руках Ассамблеи, Звездная Гвардия могла успешно развивать наступление дальше в пределы Империи. Даже Легранта, главная база преторианцев, оказалась под угрозой. Удержать Менес было для Лорда-адмирала критически важно.