Великий герцог улыбнулся с намеком на признательность.
— Вы меня весьма обяжете, командор. В конечном итоге, все усилия Гильдии Странников будут вознаграждены сторицей.
* * *
Секретарь-астренец поклонился и исчез без единого слова. Рэймин шагнул вперед. Он сам не мог бы описать, что сейчас чувствует.
«Это будет непросто, — почему-то подумалось ему, — но с Дамирой всегда было непросто», — и все равно, он был рад возможности увидеть ее снова.
Дамиру он застал на просторной галерее, выводящей в сад, где экзотические растения с множества миров переливались всеми мыслимыми оттенками всех мыслимых цветов. Стелларис построили задолго до того, как Тельвен вышел из состава Империи, и в прошлом здесь размещалась резиденция астренской администрации в Верданском доминионе. После раскола Империи дворец, лишившийся хозяев, перестроили в крупнейший на планете зоологический сад и музей, и в такой роли он выступал последние пятнадцать лет. Когда стало известно о предстоящем визите Императрицы, тельвенцы воистину рекордными темпами перестроили восточное крыло Стеллариса, вновь сделав из него дворец, достойный астренской владычицы. О том, что не так давно эта женщина была наемницей и работала на Силы Обороны, теперь никто не вспоминал. Это вызывало у Рэймина чувство мрачноватой иронии. Пиратские бомбы заставили тельвенцев отречься от высокомерных стремлений к лидерству в Нейтральной зоне. Хватило нескольких месяцев под властью Императора Изгоев, чтобы жители планеты, забыв о недавних амбициях, без сопротивления приняли астренский протекторат. Теперь защита Преторианского Флота сделалась для тельвенцев ценнее независимости.
Дамира с явно преувеличенным интересом рассматривала каких-то диковинных созданий — не то крупных насекомых, не то мелких птиц — кружащих возле приземистого деревца с ярко-синей листвой и гроздьями золотисто-алых цветов, свисающими с ветвей почти до земли. Она стояла неподвижно, выпрямившись во весь рост и заложив руки за спину. Прямая, высокая и стройная, уверенная и невозмутимая — именно такой Рэймин ее помнил. Облегающий фиолетовый костюм покроем почти не отличался от преторианского военного мундира. Темно-каштановые волосы перехватывал тонкий серебряный обруч с мелкими сапфирами и аметистами.
Но тут Дамира, наконец, заметила его приближение — или только теперь дала понять, что заметила. Она развернулась с нарочитой неторопливостью. Рэймин хорошо помнил эту ее привычку. Дамира всегда изображала такое нарочитое хладнокровие, когда была напряжена.
— Рэймин… — произнесла она вполголоса.