Пространство расселения вольных терских казаков было обширным. Они занимали весь бассейн Терека и Сунжи. Казаки селились в прибрежных районах, предгорьях и в степи. Известны названия и расположение казачьих городков. На левобережье Терека находились городки атамана Досая, атамана Парамонова, Верхний и Нижний Черленой, Наурский, Ищерский, Оскин, Шевелев. Правый берег Терека занимали казачьи городки Сарафанников, Шадрин, Степана Москаля, Овдакима Мещеряка, Медвежий. Были у терских казаков и «перелетные» городки, кочевавшие с правого берега на левый и обратно. Такие перемещения объяснялись трудностями и опасностями казачьей жизни. Терские казаки часто были вынуждены покидать свои жилища и отстраивать городки на новом месте. Причиной могли быть как стихийные бедствия — наводнения и пожары, так и набеги ногайцев и других не менее воинственных соседей.
Терское казачество пополняло свои ряды за счет других казачьих общин. Казаки с Дона, Волги, Яика и даже Днепра охотно приходили на Терек. Особенно прочными были связи с донцами. Путь с Дона на Терек занимал у казаков всего 10–14 дней. Донские казаки отправлялись на Северный Кавказ как отрядами, так и в одиночку.
В 1633 году с Дона на Терек пришел донской казак Ивашка Беспалый. Он тайно жил в Терском городе, вероятнее всего, скрываясь здесь от московских властей. Вскоре беглый казак прознал о прибытии в город богатого купца из Персии. Сговорившись с несколькими такими же отчаянными головами, он устроил засаду, в которую и угодила крупная добыча — большой торговый караван. В короткой схватке охрана каравана была перебита, купец разорен, а казаки вмиг сделались богачами. Далее удачливые грабители отправились в один из терских городков, где их принял атаман Ивашка Сарафанников. Здесь прошел дележ добытого добра, и пути подельников разошлись. Беспалый покинул казачью станицу в сопровождении неизвестного горца. Он собирался отправиться в Астрахань, но судьба распорядилась иначе. Более его никто никогда не видел. Возможно, он сам стал жертвой ограбления, а может, просто путал следы и вместо Астрахани ушел в Персию или куда-то еще, где его не настигла бы тяжелая рука государева правосудия.
Пополняли население Терека и беглые холопы, крестьяне, а также обнищавшие дворяне. Их гнала с насиженных мест цепь трагических событий российской истории «бунташного» XVII века: Великий голод (1601–1603), Смута (1598–1613), Соляной бунт (1648), Хлебный бунт (1650), Медный бунт (1662), восстание Степана Разина (1670–1671), церковный раскол (середина XVII века).