Российское государство не смогло положить конец казачьей вольнице на Тереке, казаки обжили бурную реку и любовно называли ее Горынычем. Не сумев избавиться от вольных людей, Москва начинает их «приручать». Терцам была предложена государева служба на заманчивых условиях. За сопровождение посольств и участие в военных экспедициях русских воевод казаки получали денежное и хлебное жалованье, а также оружие и важные припасы — порох и свинец. Все это присылалось из Москвы в Терский город, а отсюда уже распределялось среди казаков. Но главной выгодой службы царю было то, что казаки избавлялись от угрозы, исходившей от крепчавшего Российского государства. Теперь они были с могучими царями в дружбе, а не во вражде. Служилые казаки, охранявшие российские границы, поразительно напоминают акритов — военное сословие, занимавшееся ровно тем же, но на границах Византийской империи.
Несмотря на новый статус, терские казаки оставались во многом самостоятельными. На протяжении XVII века при задержках выплаты жалованья они обычно отказывались выполнять приказы царских воевод, а те не раз в отчаянии сообщали в Москву: «Терские атаманы и казаки вольные в провожатых с послы, не взяв твоего государева жалованья денежного и хлебного, и зелья, и свинцу, в поход не ходят». Казаки придерживались простого принципа: нет жалованья — нет службы.
Россия все увереннее чувствовала себя на Северном Кавказе, а терские казаки все теснее вовлекались в царскую политику. В 1651 году был построен Сунженский острог. Это укрепление в устье Сунжи имело стратегическое значение, поскольку позволяло контролировать все важные переправы в Терско-Сунженском бассейне. Острог окружали казачьи городки, прикрывая его со всех сторон.
Персидский шах Аббас II, хотя и любил проводить свое время за вином в веселой компании льстецов, сумел разглядеть в Сунженском остроге угрозу своему влиянию на Северном Кавказе. Осенью 1651 года на новое русское укрепление двинулись значительные персидские силы. В авангарде шел шамхал тарковский со своими людьми, который надеялся не только уничтожить Сунженский острог, но и идти дальше на Терской город и Астрахань.
Гарнизон Сунженского острога состоял из терских ратных людей, служилых горцев и казаков, возглавил которых кабардинский князь Муцал Черкасский. Численный перевес был на стороне шамхала. Его воины заняли казачьи городки-предместья и пошли на штурм острога. Осажденные встретили атакующих сильным огнем из пищалей и нескольких пушек. Потеряв много славных воинов, шамхал отошел от стен крепости. Повторные атаки также были отбиты. У шамхала не было мощной артиллерии и другой осадной техники, что позволяло князю Муцалу удерживать острог и надеяться на победу. Но шамхалу повезло. Его разведчики смогли отыскать водосток, через который в крепость поступала питьевая вода. Источник был немедленно перекрыт, и гарнизон оказался перед лицом мучительной смерти. Казаки в попытках добыть воду рыли колодцы в самой крепости, но все усилия были напрасны. Шамхал терпеливо ждал, когда защитники острога обессилят и он сможет беспрепятственно занять укрепление, снискав за свое усердие милость шаха.