Мишка знал, что отец недолюбливает матушку Зину за вздорный характер. Она была громогласной, выше отца Максима, своего мужа, на целую голову. Большинство хуторян сходились во мнении, что с такими сыновьями, как Димка и Егор, женщина с другими физическими данными не выжила бы. Пока отец Максим усердно служил в церкви и молился, она не менее усердно стирала, мыла, варила, кипятила, пропалывала, бегала по хутору, ругалась с родителями других ребят, которые, по ее мнению, обижали Димку и Егора, поколачивала сыновей, убедившись, что они зачинщики, или подключала к воспитательному процессу отца Максима, когда дело принимало совсем уж серьезный оборот.
– И вещи захвати. – Отец указал стеком на носилки с покрывалом и подушкой.
Мишка натер ладони, пока тащил волоком носилки домой. Покрывало он вывалял в пыли. Бросил несостоявшийся паланкин около крыльца, добрёл до веранды и плюхнулся за стол.
– Я есть хочу! – заявил он громогласно.
– Помой руки, возьми тарелку, и я тебе положу. – Тетка искала в шкафу уксус, перебирая баночки и мешочки с крупой.
Мишка устал и считал себя несправедливо обиженным, поскольку Димка и Егор дали добровольное согласие побыть рабами и им было интересно и весело.
– Есть хочу, – упрямо повторил он. – Что, так трудно мне дать?
Зашелестела газета в углу. Дядя Гриша выглянул из-за нее. Он любил по вечерам читать прессу, выписывал ее в неимоверных количествах. По утрам Димка и Егор, подрабатывающие летом письмоношами, до отказа набивали синий почтовый ящик, висевший на калитке, и даже засовывали газеты между планками штакетника. Если шел дождь, они заносили их на веранду.
– Что за тон?! – изумился дядя Гриша.
– Нормальный! – огрызнулся Потапыч.
– А по-моему, нет. Ты слышал, что тебе тетка сказала?
Мишка опустил голову, но продолжал сидеть за столом.
– Трепку давно не получал? – поинтересовался дядя Гриша. – Встань-ка в угол. Подумай, как себя вести.
Мишка вскочил и выбежал во двор. Сел под окном веранды и начал ругаться:
– Взялись все меня учить! А я, может, умней их. Дядя Гриша только ко мне пристает, а Юрочка его ненаглядный…
Тут же Мишка услышал такой грозный рык с веранды, что чуть не бросился бежать с перепугу и только большим усилием воли заставил себя усидеть на месте.
Оказалось, что дядя кричит на Юрку:
– Оторвись ты от книги, в конце концов! Тебе сто раз говорили: сначала уберись в комнате! Дай сюда книгу. Ну! Марш убираться! Потом дочитаешь.
Юрка выбежал как ошпаренный с веранды. Удовлетворенный увиденным, Мишка вернулся на кухню, помыл руки и подал тетке тарелку. Дядя Гриша ему кивнул из-за газеты.