Дальневосточный край приглянулся бывшему солдату Якову Архиповичу Бурлакову, который, судя по фамилии, был выходцем из волжских бурлаков. Он пригласил к себе жену Просковью Яковлевну, которая прибыла к мужу из Самары с гремя сыновьями. Старшему Александру было пятнадцать, Леониду — восемь, младшему Николаю — шесть лет. Как они добирались из Самарской губернии в Хабаровск, одному богу известно.
На новом месте Бурлаковы быстро наладили свой быт. Глава семейства устроился на работу мастеровым в бригаду, которая занималась строительством моста через Амур в районе Хабаровска. Работа была тяжелой, но кое-какие деньги в семье появились. На обучение детей их не хватало, но жить было можно. Продолжалось это трудное счастье недолго. Фронтовые раны дали себя знать, и Яков Бурлаков в 1909 году умер, оставив жену и детей, которым пришлось зарабатывать кусок хлеба где придется.
Александр уехал на заработки во Владивосток, Леонид работал подпаском, дворником, продавцом газет и бубликов, посыльным и зазывалой в магазине. В 1911 году ему удалось поступить учеником в мастерскую, которая занималась ремонтом путей местной железной дороги. Без малого три года работы в суровом мужском коллективе не прошли даром. Бурлаков многому научился. Подростки без отцов взрослеют рано.
В 1914 году, когда началась Первая мировая война, Леонид Бурлаков, которому уже исполнилось четырнадцать лет, уехал во Владивосток к брату Александру, работал вместе с ним в морском порту. В 1916 году Леонид был призван в армию и оказался рядовым саперного батальона. Командиры приметили умелого слесаря и определили его на должность мастерового младшего разряда в ремонтные мастерские.
Летом 1917 года Бурлаков и несколько других специалистов были переброшены с Дальнего Востока в Свеаборгский крепостной минометный батальон. Там Бурлаков познакомился с большевиками, принимал участие в иодпольной работе в Петрограде. Появились новые друзья, новые убеждения, которые и определили всю его дальнейшую судьбу.
По рекомендации партии большевиков Бурлаков в 1918 году возвратился во Владивосток, где бесчинствовали японцы, американцы и белогвардейцы. Прибыв в родные края, Бурлаков вступил в красногвардейский отряд союза горняков, принимал участие в национализации золотых приисков, сражался против японцев, работал на Хабаровском арсенале до тех пор, пока его не захватили колчаковцы. В 1919 году по решению подпольной партийной организации он вступил в белую армию и был направлен в школу командного состава, которая дислоцировалась на острове Русский. Там он, рядовой 7-й роты унтер-офицерского батальона, должен был обучиться военному делу, с чем он успешно справлялся. Одновременно Бурлаков занимался разъяснительной работой среди сослуживцев. Инструкций из Владивостока Бурлаков не получал, поэтому агитировал за советскую власть как мог. Агитировал он, видимо, активно. 17 ноября в унтер-офицерском батальоне вспыхнуло восстание, которое поддержки не получило и было подавлено. Бурлаков был арестован и приговорен к смертной казни. Было ему всего 22 года, и он, естественно, умирать не собирался.