Когда стрелка спидометра поравнялась с цифрой двести десять, я убрал шасси и закрылки. Есть!
Скорость растет хорошо, высота — тоже. Баки по самое горлышко залиты топливом. Остается набрать высоту, выйти на курс и лететь вперед как можно быстрее. Самолет, на близких родственниках которого не так давно был поставлен мировой рекорд скорости, должен легко справиться с приятной задачей.
Я включил форсаж. Скорость стала расти заметно быстрее. Триста пятьдесят, четыреста, четыреста пятьдесят, пятьсот…
«Мессершмитт» свечой взмыл вверх к белым барашкам-облачкам. Поднявшееся над горизонтом утреннее солнце плавно ушло назад и вниз, под крыло. Марш советских авиаторов зазвенел в самом сердце.
— Все выше, и выше, и выше стремим мы полет наших птиц, и в каждом пропеллере дышит спокойствие наших границ!..
Однако, вспомнив гибель Крайнова и молоденького лейтенанта, а также наши покореженные МиГи, жалким хламом замершие внизу, на земле, я оборвал бравурный марш на полуслове.
Его я не увидел, сзади всего лишь едва заметно мелькнула тень. Неопытный пилот принял бы ее за какой-то случайный блик в кабине самолета или вовсе не заметил бы. Я же по своему опыту еще в Китае знал, насколько опасен такой блик. Я кожей почувствовал — кто-то зашел в хвост со стороны солнца.
В следующее мгновение я перевел «мессершмитт» в относительно пологое пике с едва заметным скольжением влево. Справа, как я ожидал, прошли красноватые пунктиры, словно небесная азбука Морзе.
Все понятно. Тот, кто сел мне на хвост, ударил сзади, но трасса прошла правее.
Спас мой предупредительный маневр, который я сделал, повинуясь интуиции и инстинкту самосохранения. Кто же сзади? Советский ас?
У наших самолетов трассы от стрельбы зеленоватые, а не красные. Скорее всего, в меня стреляла немецкая скорострельная авиационная пушка.
Я повернул голову вправо, чтобы сквозь стекло кабины разглядеть своего врага, но утреннее солнце светило прямо в глаза. Сквозь его ослепляющие лучи разглядеть что-либо было совершенно невозможно.
Я разогнался до предела и плавно сделал «горку». В следующий миг, к моему величайшему удивлению, я увидел слева серебристое худое тело «мессершмитта». Самолет был буквально на расстоянии ладони от кончика моего крыла.
В кабине «мессершмитта» сидел не кто иной, как Рупперт Гофман. Он хмуро взглянул мне в глаза.
Вот так встреча! Как Гофман выследил меня? Думать было некогда. Теперь главное — сбросить его с хвоста.
Если вы помните, я уже упоминал, что Гофман такую фигуру высшего пилотажа, как «горка», знал недостаточно хорошо. Поэтому, когда я пошел в пологое пикирование на разгон, а затем на «горку», был абсолютно уверен, что рассчитать мой угол подъема Гофман не сумеет, — либо недотянет, либо перетянет.