Рука потянулась к пистолету.
— Это не животное. Это фудформа.
Среди стволов показалось что-то розовое и огромное, как флаер. Оно ползло, переваливаясь с боку на бок, выпускало длинные отростки, которыми хваталось за деревья и толкало вперед свое желеобразное тело. Существо походило на гигантскую амебу, куда-то спешащую по своим делам.
— Фудформы существуют лишь с одной целью — накормить оставшиеся без еды части вседрева. Перераспределение пищи, — сказала Мышка. — Обычно их целый караван. О! Смотрите — вон еще одна.
За первой амебой ползла вторая. За ней третья.
— Они не опасны, если, конечно, не стоять у них на пути, — пояснила Мышка. — Просто мешки с органикой. Ну а мы свернем немного левее.
Она нырнула в зеленые заросли. Словно нимфа из мифов, мелькнула у меня мысль, и Зверь снова завилял хвостом.
* * *
Когда мы подошли к поселению, то я почувствовал роевика еще до появления людей. Шорох раздался в моей голове. Шорох и шепот, далекие и близкие, словно эхо чьих-то мыслей. Я сдерживал своего Зверя, он не мог вырваться и лишь поскуливал от ожидания.
Что, встретил собратьев?
Несколько людей вышли нам навстречу и остановились на фоне домов-пузырей. Было холодно и зябко. И одновременно бросало в жар. По спине текли вода и пот.
Сидеть, Зверь! Лежать!
Не забывай, что теперь ты мой. Ты больше не часть роя.
Ты мой пленник и мой тюремщик. Моя защита.
Они бросились вперед, жадно, словно изголодавшиеся хищники. Не люди — те оставались на месте. Их звери скользнули ко мне по открывшемуся мысленному каналу. Мышка называла их пауками, но я видел именно зверей, только гораздо меньших, чем мой.
— Взять! — приказал я, и Зверь бросился им навстречу.
Они сшиблись в ревущий комок из ярости и боли.
— Что с вами? — прошептала Мышка. — Вам плохо?
— Все в порядке, — сказал я, поднимаясь с колен.
У меня это получилось гораздо быстрее, чем у встречающих меня людей. Зверь сидел, слизывая кровь со своей лапы, и в его взгляде сияло торжество победителя. И еще — грусть.
Чужаки убежали обратно, оставляя за собой запах обиды. Их прогнали как раз тогда, когда они нашли новое пространство для жизни. Новую игрушку. Нового друга. Мой Зверь рванулся вслед за ними, но я смог его удержать.
— Все нормально, — повторил я и пошел вперед к домам-пузырям.
Люди провожали меня взглядами. «Надежда», «тревога», «друг», «враг» — в памяти возник знакомый перестук кастаньет. Я понял, кого мне напоминают чужаки — мантисс. Те тоже стояли, слушая древние слова, которые им ничего не говорили.
Но важно звучание. Интонация. Чувства.
Я чувствовал их уходящие каналы связи. Слабые, тонкие, но они были и вели куда-то вовне, в центр роя. Где-то далеко ждали новых тел тысячи зародышей роевика.