Луэлла же не сводила с него глаз в ожидании ответа, между тем виконт, как оказалось, предавался непривычным для него колебаниям. Наконец он заговорил:
— Вы не сделали ничего дурного. Наверное, этот человек был очень настойчив, коль преследовал вас по всей Европе. Это любовь подвигла его на подобные действия?
— Не совсем. Моя тетя — очень богатая влиятельная особа, владеющая огромными поместьями в Шотландии. Я ее единственная наследница, поскольку все остальные мои родственники умерли. Франк Коннолли — так зовут этого человека — желает разбогатеть и обрести власть. И я всего лишь приятный бонус, который можно присовокупить к сделке.
В груди виконта родилось страстное желание защитить ее любой ценой. При мысли о том, что этот охотник за приданым посмел столь назойливо домогаться очаровательной молодой леди, которая, вся дрожа, сидела перед ним в кресле, его охватил гнев. К тому же из-за того негодяя теперь занемогла и ее тетка.
Виконт слушал рассказ Луэллы, историю тирании и ужаса, обрушенных на этих женщин Франком Коннолли.
— Тетя Эдит решила, что если мы поедем на запад, вместо того чтобы прямиком отправиться в Лондон, то собьем его со следа. Я не сомневалась, что он пустится за нами в погоню.
— Пока вы находитесь под моей крышей, о своей безопасности можете не беспокоиться, — с дрожью в голосе заверил ее виконт.
Поднявшись со стула, он позвонил в колокольчик.
— Ужин будет подан в половине девятого, и я надеюсь, вы окажете мне честь, присоединившись к трапезе?
— С удовольствием, — отозвалась Луэлла, которую привела в некоторое замешательство перемена в его настроении.
После ухода виконта в комнату вошел Корк, сообщивший Луэлле, что доктор уже наверху, с графиней. Она тут же вскочила на ноги и последовала за ним.
Тем временем виконт, погрузившись в глубокую задумчивость, стоял в библиотеке и невидящим взором глядел в окно.
Мысли его путались, голова шла кругом, и он никак не мог сосредоточиться — столь необычный эффект произвела на него прекрасная гостья.
«Такое впечатление, будто этот дом сам обладает колдовским очарованием», — сказал он себе, глядя в окно на свой заброшенный и заросший сад.
Часы в холле пробили половину седьмого, и виконт вдруг обнаружил, что торопит время, оставшееся до ужина. Усевшись за стол, он попытался было вернуться к работе, но мысли его то и дело возвращались к прелестной Луэлле Риджуэй.
«Нет, это явно дом так действует на меня, — решил Кеннингтон, собирая инструменты. — И еще призрак мадам Ле Февр!»
* * *
Доктор был тверд и непреклонен.
— Ей требуется отдых по крайней мере в течение недели, — заявил он, закрывая свой медицинский саквояж. — А еще ей нужно пить как можно больше жидкости и питаться легкой, но сытной едой.