Еле-еле уговорил пять-шесть мужиков, нанял фершала из соседнего села. Пошли мы на падь. А там — шаром покати! Облазили мы всю падь, обошли все окрестности. Нигде ни души. Так и сгинул мой братан. Никто его больше не видел, никто ничего о нем не слышал. А я с тех пор к перекату — ни ногой! И другие мужики тоже. Вот какая история. Хотите верьте старику, хотите нет.
— Ну почему же нет, — возразил Сергей. — Я слышал о подобных случаях и раньше. Что-то нарушило психику вашего брата. Но вот, — что? Скажите, а вы не заметили в тот день чего-то необычного в вашей избушке?
— Да вроде ничего не было. Вот только… Какой-то каменюка висел на шее у Митрия вместо нательного креста и словно светился в темноте.
— Камень, говорите? — оживился Сергей. — И даже светился?! А вы не сможете описать его поподробнее: какой он был формы, цвета?
— Да как вам сказать… Маленький, черный, блестящий, вроде груши незрелой. Митрий-то и раньше, еще мальчишкой, любил навешивать на себя всякие безделушки, потому я и не удивился тогда. А вы думаете…
— Кто знает… Может быть, виной всему был и этот камень. Во всяком случае, спасибо вам за рассказ. До свидания, дедушка Игнат.
— Прощевайте покедова.
— А вы в самом деле, полагаете, что камень мог лишить человека разума? — спросила Ольга, когда они возвращались от деда.
— Думаю, что это не исключено.
— И даже после этого не боитесь пойти к перекату?
— Как раз наоборот, теперь мне еще больше хочется побывать там и разыскать оставленное мною письмо.
— Я так и думала. Мне и самой еще больше захотелось пойти с вами.
— Но мы ведь договорились…
— Да-да. Это я так, к слову.
— Ну, то-то же!
Всю оставшуюся часть дня Сергей помогал тетке Федосье косить траву. А с наступлением темноты они с Ольгой снова бродили по берегу реки, наслаждаясь ночной прохладой и строя планы на будущее, но ни единым словом не возвращаясь к предстоящему походу, хотя в мыслях Сергей был уже там, в бывшем лагере, у переката, куда предстояло выйти завтра поутру.
И вот это утро наступило. Солнце только что поднялось над кромкой леса и туман над рекой едва начал рассеиваться под напором свежего ветерка, когда, миновав околицу, они вышли на дорогу и зашагали вдоль по берегу, вспугивая сидящих на ветвях птиц.
Впрочем, назвать эту петляющую меж стволов деревьев и зарослей кустарника прогалину дорогой можно было лишь с большой долей условности. Вся она густо поросла травой, пестрела венчиками цветов и даже шляпками опят и мухоморов.
А часа полтора спустя исчезло и это подобие дороги. Сплошная чаща леса подступила вплотную к реке, заставив их спуститься к самой воде и идти по узкой кромке бечевника. А главное — теперь на них навалилась целая туча всякого рода кровососов, вынудивших их плотнее запахнуть куртки и натянуть противомоскитные сетки. К тому же стало нестерпимо жарко. Пот разъедал кожу, заливал глаза. Где-то к полудню Сергей почувствовал, что теряет последние силы. А каково было его спутнице? Он обернулся к ней: