Однако коварная судьба и здесь не оставила его в покое. Стрелки на часах показывали половину первого, когда жара стала совершенно невыносимой, и он ощутил непреодолимое желание отдохнуть. Благо, как раз в это время на пути его оказалась небольшая поляна, сплошь окруженная гигантскими елями. Тень от этих исполинов покрывала добрую половину поляны и, казалось, просто-таки приглашала усталого путника спрятаться здесь от изнурительного зноя. Он, правда, заметил, что сверху, из чащобы, на поляну спускается что-то похожее на лесную тропу, но не придал этому значения, тем более, что на самой поляне трава была совершенно не примята, а в центре ее напоминала даже веселую куртинку свеже-п од стриже иного газона. Словом, лучшего места для дневки трудно было и придумать.
«Уф-ф, наконец-то можно будет передохнуть! Да и вздремнуть часика полтора-два», — мысленно порадовался Сергей, сворачивая с опостылевшего бечевника на изумрудный ковер поляны и направляясь прямиком к стене могучих елей.
Он начал даже распутывать на ходу бечеву, крепящую на рюкзаке тючок с палаткой, предвкушая, как сбросит с плеч всю эту тяжеленную ношу, но не сделал и десятка шагов, как почувствовал, что земля под ним как-то странно всколыхнулась, ноги потеряли привычное ощущение опоры, а в следующее мгновенье и сам он полетел куда-то вниз, сопровождаемый градом комьев земли и обломков еловых веток.
Впрочем, паденье это закончилось благополучно. Сергей лишь сильно зашиб правый бок да оцарапал локоть руки. Но последствия такого происшествия могли оказаться поистине трагическими. Он это понял сразу, как только поднялся на ноги и огляделся вокруг себя.
Он стоял в яме с отвесными, абсолютно гладкими стенами глубиной в три с половиной — четыре метра, сверху прикрытой еловыми сучьями и тщательно замаскированной пластами дерна. Теперь в этом перекрытии, прямо у него над головой, зияло небольшое отверстие, проделанное им самим, сквозь которое пробивался свет, и от которого тянулись вниз какие-то тонкие белые бечевки. Впрочем, природу этих бечевок он разгадал сразу: то были шнурки палатки, тючок с которой был привязан сверху к его рюкзаку и при падении, видимо, застрял где-то в перекрытии ловушки.
Да, ловушки! Теперь стало ясно и предназначение этой ямы. Тропа, которую он заметил еще при подходе к поляне, была несомненно проделана не людьми, а какими-то зверями, спускавшимся к реке на водопой. А люди, местные охотники, сделали на этой тропе ловушку, да так искусно, что ее не заметил даже он, Сергей.
Но что теперь делать? Как выбраться из этой западни? Он еще раз тщательно осмотрел стены ямы. В них не было ни выступов, ни впадин. Значит, стены ему не помогут. Не было в яме и никаких жердей или кольев. Выходит, путь наверх закрыт.