Я насчитал пятнадцать дымов, но облака затуманивали горизонт, поэтому дымов могло быть и больше.
— Они отправились в набег! — сказал епископ Эркенвальд.
Его голос был удивленным и в то же время полным ярости.
Уэссекс уже много лет был избавлен от крупных набегов викингов: его защищали бурги — города, которые Альфред обнес стенами и снабдил гарнизонами. Но люди Харальда принесли огонь, насилие и грабеж во всю восточную часть Уэссекса. Они избегали бургов, нападая только на небольшие поселения.
— Они уже далеко за Кентом, — заметил епископ.
— И углубляются в Уэссекс, — сказал я.
— Сколько их? — вопросил Эркенвальд.
— Мы слышали, что причалили две сотни кораблей, — ответил я, — поэтому у них должно быть по меньшей мере пять тысяч бойцов. Возможно, с Харальдом отправились две тысячи.
— Всего две тысячи? — резко спросил епископ.
— Это зависит от того, сколько у них лошадей, — объяснил я. — В набег отправятся только всадники, остальные будут охранять корабли.
— Все равно это языческая орда, — сердито сказал епископ и прикоснулся к кресту у себя на шее. — Наш господин король решил сокрушить их у Эскенгама.
— У Эскенгама!
— А почему бы нет? — Епископ ощетинился, услышав мой тон.
Я засмеялся, и это заставило Эркенвальда содрогнуться.
— В этом нет ничего забавного, — колко сказал он.
Но все-таки это было забавным. Альфред, а может, Этельред послал армию Уэссекса в Кент, разместил ее на лесистой возвышенности между войсками Хэстена и Харальда, а потом ничего не сделал. Теперь, похоже, Альфред, а может, его шурин, решил отступить к Эскенгаму, бургу в центре Уэссекса — наверное, в надежде, что Харальд атакует и будет побежден благодаря стенам бурга. То была жалкая затея. Харальд был волком, Уэссекс — стадом овец, а армия Альфреда — собакой, призванной защищать овец; но Альфред посадил собаку на цепь, надеясь, что волк придет и будет укушен.
Тем временем волк бегал на свободе среди овечьего стада.
— И наш господин король, — надменно продолжал Эркенвальд, — требует, чтобы ты и часть твоего отряда присоединились к нему. Но только если я уверюсь, что Хэстен не нападет на Лунден во время твоего отсутствия.
— Он не нападет, — сказал я и почувствовал прилив восторга.
Альфред наконец-то позвал меня на помощь, значит, собаке дали острые зубы.
— Хэстен боится, что мы убьем заложников? — спросил епископ.
— Хэстену глубоко плевать на заложников, — сказал я. — Тот, кого он называет своим сыном, — какой-то крестьянский мальчик, которого заставили облачиться в богатые одежды.
— Тогда почему ты его принял? — негодующе вопросил епископ.