— Сожалею, но наша беседа окончена. Был искренне рад всех вас повидать. Спасибо, что навестили.
Он церемонно попрощался со всеми за руку. Визитеры молча удалились.
Когда за депутацией закрылась дверь, Гардин, не в силах более сдерживаться, расхохотался. Успокоившись, он смущенно взглянул на Ли:
— Ну, как вам этот блеф?
Ли мрачно хмыкнул:
— Думаю, что он-то как раз не блефовал. Вы с ним, как с маленьким, а он возьмет да и победит на следующих выборах, что тогда?
— Что же, это вполне возможно, если только раньше ничего не произойдет.
— Будьте уверены, Гардин, на этот раз они не промахнутся. Уверяю вас, у Сермака не мало сторонников. А что если он не станет ждать следующих выборов? Были же времена, когда и вы, и я действовали достаточно жестко, невзирая на ваш любимый девиз?
Гардин прищурил глаз.
— Вы что-то пессимистично настроены сегодня, Ли. И совершенно не правы, говоря о жестокости. Наш маленький переворотик обошелся без единой капли крови. Тогда это было необходимо. У Сермака же цели совсем другие. Вы и я, Ли, — не энциклопедисты. Мы понимаем, что к чему. Вот что: натравите-ка ваших людей на этих юнцов, но только очень тонко, как вы умеете.
Ли насмешливо смотрел на Гардина.
— Хорош бы я был, если бы ждал ваших распоряжений! Уже месяц, как за Сермаком и его командой ведется слежка!
Мэр довольно крякнул.
— Первый придумал, да? Ну и славно. Кстати… — он поднял указательный палец и тихо сказал:
— Посол Верисов возвращается на Терминус. Надеюсь, не насовсем.
— Что в письме? — поинтересовался Ли после небольшой паузы. — Плохо дело?
— Не знаю. Ничего не могу сказать, пока не встречусь с Верисовым. Все может быть. Я же сказал, что до выборов всякое может случиться. Что вы вдруг побледнели?
— Пытаюсь представить, как обернется… Вы хитры. Гардин, и никому не раскрываете карты…
— И ты, Брут… — прошептал Гардин и ехидно осведомился:
— А вы сами не собираетесь в партию Сермака?
Ли не смог сдержать улыбки:
— Угадали. Пойдемте завтракать.
Гардину приписывают множество эпиграмм и афоризмов, но далеко не все они действительно принадлежат ему. Как бы то ни было, говорят, что однажды он изрек: «Не мешает изредка быть объективным, особенно если вас считают пророком».
Поль Верисов не раз имел возможность последовать этому совету, поскольку вот уже четырнадцать лет он выполнял на Анакреоне обязанности двусмысленного характера. Работа его часто казалась ему чем-то вроде танца босиком на раскаленных углях.
Для народа Анакреона он был верховным священником, представителем Академии, которая была для этих дикарей средоточием тайны и центром религии, созданной (не без помощи Гардина) в последние три десятилетия. Почитание, с которым к нему относились, его угнетало, ибо в душе он глубоко презирал тот ритуал, верховным носителем которого являлся.