— Ты есть хотел и убил моего отца, — говорил египтянину Харитон. — Псы тоже есть хотят…
В разгар ужина совсем неожиданно в зал, в сопровождении услужливого Алфена, вошёл императорский этериот[52] с наказом срочно явиться в Большой дворец.
— Зачем? — удивился Иоанн и поставил на стол недопитую чашу вина. — Зачем и кому я понадобился так поздно?
Когда же угрюмый этериот пояснил, что зовёт бывшего василика сам император, язык отнялся от радости. Вспомнил! Вновь вспомнил о нём божественный василевс[53]! Прежде он, василик и тайный доглядчик Иоанн, не единожды оказывал разные услуги императору, но был на время полузабыт. Наступили новые времена. Русь приняла христианство, и не было выгоды для Византии, как в былые годы, ссориться с ней. Всё чаще и чаще обращался теперь Константинополь к северному соседу за военной помощью. И вот — снова нужда в нём, многоопытном василике Иоанне.
— Поспешим, брат, — поднялся первым из-за стола Харитон. — Я провожу тебя и дождусь у ворот дворца. Ночь темна и потому опасна.
Иоанн распорядился оседлать коня и в сопровождении слуги Алфена и вооружённого Харитона — императорского друнгария[54] — выехал тотчас же, вслед за молчаливым рыжеволосым этериотом, пожилым наёмником из варягов.
Улицы, укрытые тенью от каменных дворцов и церквей, в этот поздний час были мертвы, без пешеходов, с редкими тусклыми огнями в окнах да с настороженными бродячими собаками у стен. И только кресты над куполами xpaмa Святой Софии чётко просматривались в свете полной луны, вставшей там, за Босфором, на восточном небосклоне над далёким, холодным ещё по весне Русским морем.
Проехали торговое место между форумом Константина и площадью Тавра, потом по мощёной главной улице Константинополя — Месе, и вот — за высокими, холодными с зимы стенами — дворец императоров.
Недалеко от входных ворот Алфен остался стеречь коней под стройными и неподвижными, будто выточенными из чёрного мрамора кипарисами. Этериот провёл Иоанна гулким коридором с тусклыми огоньками светильников у потолка и, миновав Золотую палату, ввёл в палату Юстиниана, где только что семья императора принимала поздний ужин. Этериот так же молча развернулся и вышел.
Бледный, с лицом будто из мятого жёлтого пергамента, император Василий тяжёлым взглядом пригвоздил своего забытого василика к мягкому ковру. Не поднимая головы, Иоанн подполз к позолоченной туфле василевса, припал к ней в раболепном поклоне, вдыхая аромат благовоний, которыми была пропитана одежда императора.
— Слушай меня, мой верный василик, — размеренным суровым голосом заговорил император. — Узнал я, что собрался ты в земли русов торговать, позвал тебя и велю исполнить важное дело. Говорю тебе, Иоанн: Византия стоит перед трудной войной с арабами. А против арабов нужна большая сила! И её должны дать мне Русь и печенеги.