Камень летел обратно.
Собака, конечно, не была бестолковой, но догадаться, что камень нужно отнести за ствол и бросить обратно в воронку, она не могла. Рассчитывать можно было только на случайность.
Несколько повторных попыток заставить Нерона перенести камень через ствол также не привели ни к чему.
Выполняя противоречивые приказания хозяина, собака начала нервничать и брать камень с неохотой - она не понимала, что от нее хотят. Морозов ласковым голосом заговаривал с собакой. Та, наклонив в сторону голову, заглядывала в темный провал воронки и тихо визжала.
Когда огарок свечи погас, Нерон, не видя больше хозяина, громко залаял и, низко припав к земле, передними лапами стал разбрасывать валежник.
- Нерон, я здесь, не волнуйся! - воскликнул Морозов.
Потеряв всякую надежду заставить собаку отнести камень за дерево, Морозов решил испробовать последнее средство. Оно состояло в следующем. Если бросить камень на противоположную кромку воронки, а потом заставить Нерона взять камень, то собака должна будет обойти воронку. Когда камень будет у Нерона в зубах, его надо будет послать на место, не разрешая бросать камень. На прежнее место собака возвратится, обойдя воронку либо со стороны, где лежало дерево, либо с противоположной стороны. В первом случае Морозов был бы спасен; во втором - пришлось бы все повторять снова до тех пор, пока у собаки хватит терпения выполнять приказы хозяина.
- На место! - крикнул Морозов и бросил камень, который удачно упал на кромку борта воронки.- Теперь взять!
Голова собаки скрылась. Сверху полетел мусор. Нерон обошел воронку и лег против камня.
- Взять!
Собака схватила камень и села..
- Держать, держать!..- Морозов легонько дергал веревку. Нерон упирался и не выпускал камень.
- Держи, Нерон, держи. А ну… на место!
Нерон выпустил камень.
- Взять! - опять раздалась команда. Собака гавкнула и схватила камень.
- Держать! Пошел на место!
Веревка натянулась, но… Нерон пошел не в ту сторону.
- Сидеть!
Собака села. Он потянул веревку, и Нерон пополз обратно.
- Так, так. Хорошо! - подбадривал Морозов собаку. Та ползла дальше. Вот уже веревка заскользила по коре дерева. Еще немного… Но собака подползла слишком близко к краю обрыва, и сверху полетели камешки.
- Брось! Назад! - крикнул Морозов. Камень упал в воронку.
Первая неудача не смутила Морозова. Подвергать собаку опасности он боялся. Правда, она ползла очень осторожно. Но кто может ручаться за крепость выветрившихся известняков.
Забросив камень во второй раз, Морозов начал всю операцию сначала. Умная овчарка хорошо понимала опасность своего положения. Она взяла камень, отползла немного назад, так что над обрывом были видны только одни ее уши и, осторожно ощупывая передними лапами валежник, пошла в сторону дерева. Нужное направление она выбрала, конечно, совершенно случайно.