— Прямо сейчас?
— Ну да!. Если угодно вашему величеству.
— Угодно… — Император быстро встал. — Хотя… а если я проиграю?
Авка с нарочитым спокойствием пожал плечами:
— Тогда… значит, судьба, ваше величество. — И подумал, что продуть партию императору он как-нибудь сумеет. Продувать — не выигрывать!
Валериус Третий, однако, был не дурак.
— Но ты должен дать слово, что будешь играть честно. Иначе — бзяка-поддавака.
Что делать-то?
— Даю… — вздохнул Авка.
Император потер ладони.
— Но имей ввиду: я в юные годы играл оч-чень недурно. Просто мне один раз не повезло… Во сколько ты оценишь звезду?
— Не знаю? Может, в тыщу?
— Ладно… Используем вот это! — Валериус Третий выдвинул тяжелый ящик, вынул картонную коробку. Высыпал на зеленое сукно груду позолоченных канцелярских кнопок. — Такие годятся?
— Конечно!.. То есть годятся, ваше величество!
Тому, кто не знает игру в чопки, сейчас бесполезно объяснять ее правила и хитрости. А кто знает — поймет, сколько времени надо, если на кону не десяток чопок, не сотня даже, а целая тысяча! Пока всякие расчеты, пока расстановка, пока прикидочные ходы…
— Твои будут на том краю, а мои здесь…
— Ага… А можно взять вон те шарики с прибора? Ими здорово будет гонять!
— Возьми… Э, постой! А почему ты первый катаешь? Надо жребий!
— Младшие же всегда первые начинают!
— Да? В наше время такого правила не было.
— Наверно, всем было одинаково лет.
— Ну, возможно, возможно… Ладно, кати…
Играть на большущем твердом столе это вам не на песке, не на травке. Одно удовольствие! Хрустальные шарики сталкивались, разбегались, сшибали золоченые кнопки на пол…
— Ваше величество, у вас вон какие руки, а я не могу дотянуться!
— Не беда, лезь на стол!
И Авка прыгнул на зеленое сукно побитыми коленями (которые все еще побаливали).
Император скинул мундир, остался в рубашке с кружевами. Нервно дергал на животике красные подтяжки, когда Авка целился шариком.
— Ты почему катишь с того угла? Так нельзя!
— Почему нельзя? Это же мой край!
— Все равно! Слева по косой черте не полагается!
— Это третьим ходом не полагается! А у меня второй!
— Как это второй! Ты за два хода подряд забрал у меня тридцать штук! Тринадцать и семнадцать!
— Тринадцать было в позапрошлый раз!
— В позапрошлый было четырнадцать, я их потом отыграл! Считать не умеешь!
— Это вы не умеете! Я же помню!
— Стыдно будущему гимназисту не знать арифметики!
— А императору не стыдно?!
Казалось, вот-вот дело дойдет до "бзяки-завираки" или чего-нибудь похлеще. Но нет! Оба все-таки помнили, что обещали играть честно.
Несколько раз кто-то стучал в дверь.