— Я занят! — громко отзывался Валериус Третий. — Он лежал животом на краю стола, болтал в воздухе сапогами и целился шариком по Авкиным позициям. А между тем за окнами уже вечерело.
Наконец император упал в кресло. Авка задом наперед съехал со стола и сел на паркет.
— А-а-а… — На паркете оказалась перевернутая кнопка.
— Заживет, — сказал его величество.
— Да… Но мне уже домой пора. Надо на пастбище за Матильдой.
— А как нам быть-то?
В самом деле, как быть? Долгая бурная игра не привела ни к какому результату. Силы оказались равны. Сколько ни старались, в итоге ничья.
— Ваше… ой… величество… А если орден запрещено дарить, то, может быть, поменяемся? Или… ой… тоже нельзя?
— Гм… А на что ты хотел бы поменять его?
— А вот на это… Можно?
Авка давно уже приглядывался к стоявшим в углублении рыцарским латам. Доспехи были не взрослые, а будто на мальчишку. Ростом вроде Авки. Вот в таких бы оказаться на пустыре, где игра в старинный турнир!
Император задумчиво потрогал усы.
— Это мне подарил герцог Татах Караутанский. На девятый день рождения. Сперва были великоваты даже…
— Значит, нельзя?
— Нет, отчего же. Давай… Мне они ни к чему, наследник тоже вырос, внучки этим не увлекаются… Только ведь эти жестянки ерунда по сравнению с "Утренним тыквоцветом".
— При обмене это неважно! К тому же в ордене одного камешка нету. Он… потерялся…
— Чепуха, новый вставим!
— Значит, договорились?
— Забирай доспехи!.. А дома-то что скажешь? Спросят: где взял?
— Ой, да… А знаете что? Можно сказать, что вы прибирались в кабинете, выбрасывали всякий хлам и отдали это дежурному пажу…
— Ничего себе хлам!
— Взрослые же не разбираются!.. Вот, будто вы отдали эти латы Даньке, а они ему не по росту, он выше меня. И он подарил мне…
— Кто подарил?
— Данька Белоцвет! Вы его, конечно, не помните, у вас тут пажей целая толпа, но это неважно. Он мой приятель…
— Небось, обидно будет приятелю-то. Вроде бы сперва подарили доспехи ему, а потом — отдавай другому…
— М-м… — Авка заскреб затылок.
— Может быть, ему и правда что-нибудь подарить? Так сказать, за участие в нашей секретной сделке?
— Может быть… Ой, знаете что? Ваше величество, сделайте Даньку барабанщиком! Он давно хочет, а министр церемоний не разрешает!
— Договорились.
— А вы не забудете?
— Август Головка! Император никогда ничего не забывает, — веско сообщил Валериус Третий, натягивая мундир. — Я позабочусь и о твоем приятеле Даньке, и о доспехах. Завтра утром они будут у тебя на крыльце. А ты позаботься, чтобы нынешний наш разговор остался тайной. Твоей, моей… ну и Данькиной.