— Ну, чего теперь дрыгаться-то? Если уж провалился, виси спокойно и растворяйся.
— Как… ик… растворяйся?
— Очень просто, — отозвался голос-шелест. — Расслабься, дыши ровно и начнешь помаленьку таять. Сам не заметишь, как растворишься.
— В чем? — прошептал Авка. Его по уши наливал страх, но под страхом копошилась мыслишка: надо тянуть время, тогда, может быть, придет какое-то спасение. И он повторил: — Ик… в чем растворяться-то?
— Во мне… — В голосе послышалась нотка самодовольства.
— А ты… ик-кто?
— Ты мог бы обращаться ко мне на вы. Я старше тебя лет на двести.
— Простите, пожалуйста. Но все-таки вы кто?
— Я Большая Черная Пустота. Короче говоря, БЧП.
— Зачем? — от удивления Авка даже стал чуточку меньше бояться.
— Что значит "зачем"? — слегка обиделась БЧП.
— Не сердитесь, пожалуйста. Но… ик… у всего на свете есть свое предназначение… — Авка и в такой жуткий момент не потерял способность к рассуждениям. — Вот мне и хочется знать: у вас какая задача существования?
— Гм… задача… Ну, она простая: глотать все, что мне попадется, и растворять в себе. Превращать в ничто.
— А зачем?
— Что ты все время повторяешь этот глупый вопрос! "Зачем, зачем"…
— Вовсе он не глупый, — с последней каплей храбрости заявил Авка.
— "Зачем"… Потому что такая у меня природа.
— Никогда не слышал, что под землей есть Большая Черная Пустота… — И подумал: "Чертова Мукка-Вукка! Не могла предупредить!… Или тоже не слышала?"
— Никто не слышал. Потому и попадаются.
— Понятно… А вы, значит, появились двести лет назад?
— Приблизительно… А тебе-то не все ли равно?
— Конечно не все равно! Уж если я должен в вас раствориться, то имею же я право знать, кто вы и зачем!
— Гм… ну, хорошо. Пожалуй, ты прав. Ладно, все равно ты никому не сможешь рассказать. Я попала под землю из души принца Кастаньетто.
— Это который потом стал императором Кастаньетто Счастливым?
— Да… Но счастливым он сделался после, а сперва был наоборот. В жизни ему с детства ничего не нравилось и никого он не любил. Про него говорили: абсолютно пустая душа.
— Ну и… ик… что?
— Не перебивай… Отец принца, император Тамбурино Всякомудрый, позвал из южного загорского племени знаменитого колдуна Рапамапатаункахапа по прозвищу Сумчатый Слон. Этот великий маг и целитель… кстати, потом он провалился в бездонное ущелье, и я его растворила, а перед этим мы долго беседовали на научные темы… Так вот, этот Сумчатый Слон достал из свой сумки на животе сушеные банановые листья, на которых были написаны всякие рецепты, долго читал, скреб в затылке, а затем схватил принца за ноги. И так тряхнул этого негодного парня, что черная пустота… то есть я… вылетела из его души наружу. Рапамапатаункахап поймал меня, запаял в стеклянный шар и бросил в старинный бездонный колодец…