Доля евреев среди революционеров — чаще всего под знаменами Бунда — показывала значение этнических и религиозных меньшинств в набиравшем обороты кризисе империи, однако всероссийские левые партии национальным вопросом в общем пренебрегали. Вожди Бунда вошли в число организаторов РСДРП, но оставили ее, когда Ленин высказался против их самостоятельности и монополии на представительство рабочих-евреев. Социал-демократы в целом стояли на платформе единства рабочего движения — а также единой и неделимой России. Эсеры проявили больше гибкости, с пониманием относясь к требованию культурной автономии и допуская преобразование государства на федеральных началах. Но таких скромных уступок оказалось недостаточно — этнические меньшинства стали формировать отдельные политические партии.
Впрочем, украинцы в державах Романовых и Габсбургов вступили на этот путь еще в 90-е годы XIX века. В то время политически активные круги взялись за партийное строительство во всей Европе — они вышли на улицы, чтобы мобилизовать массы вокруг своих идей. На востоке Украины первую современную партию образовали в 1900 году. Мобилизация в ее ряды началась в Харькове, когда группа студентов решила не вступать в существующие нелегальные структуры всероссийского масштаба, а создать новую — Революционную украинскую партию (РУП), программа которой сочетала бы социалистические и националистические идеи. Первопроходцы создали сеть ячеек в разных местах и повели среди крестьян пропаганду восстания. Их катехизисом стала напечатанная в Галиции брошюра “Самостоятельная Украина” авторства Миколы Михновского, харьковского адвоката. Таким образом, первая украинская партия в Российской империи провозгласила своей целью независимость.
“Пятый акт великой исторической трагедии, называемой борьбой наций, уже начался, и окончание приближается”, — Михновский чуть ли не предвидел мировую войну. По его мнению, выход из того тупика, в который великие державы завел их антагонизм, “показали нации, что уже восстали против чужого правления, в какой бы форме политического верховенства оно ни проявлялось”. Далее он сосредоточился на Украине: “Мы осознаем, что наш народ тоже пребывает в положении порабощенной нации”. Михновский провозгласил, что следует добиваться национального освобождения, и, будучи юристом до мозга костей, подверг подробному разбору соглашение, заключенное Хмельницким в 1654 году. Он утверждал, что Россия нарушила условия этого договора и урезала права, гарантированные казацкой старшине при Алексее Михайловиче. В XVII и начале XVIII веков два гетмана — Выговский и Мазепа — использовали подобные аргументы против царей. Однако Михновский, в отличие от них, вел дело не к автономии под эгидой Польши либо Швеции, а к полной независимости.