Утром 28 июня 1914 года в Сараеве прозвучали всего лишь два выстрела. Гаврило Принцип ранил из браунинга Франца Фердинанда, наследника престола Австро-Венгрии, затем его жену, герцогиню Софию. К полудню супруги будут мертвы. Они станут первыми из многих миллионов жертв 19-летнего студента. Его выстрелы послужат сигналом к началу Первой мировой войны.
Принцип, член сербского национально-освободительного подполья, ненавидел Габсбургов и мечтал о единой независимой Югославии. У Габсбургов же были другие мечты. Правительство желало сохранить империю и задумало обернуть убийство эрцгерцога против Сербии — та должна была понести наказание за разжигание в Австро-Венгрии славянского национализма. Петербург поддержал Белград, Берлин — Вену. Франция, а затем и Великобритания выступили на стороне России. К началу августа война охватила добрую половину Европы. Великая война, как тогда называли Первую мировую, отняла до 18 миллионов жизней солдат и мирного населения (ранения на фронте получили 22 миллиона).
Ученые давно спорят о причинах первой глобальной войны в мировой истории. Чаще всего говорят о расколе на два военных лагеря: Тройственное согласие (Антанту, которую образовали Великобритания, Франция и Россия) и Тройственный союз (Центральные державы, то есть Германия, Австро-Венгрия, Италия — последнюю заменила в ходе войны Турция). Ленин не уставал клеймить империалистических хищников за драку ради контроля над рынками сбыта и природными богатствами. Следует помнить и о расцвете массовых политических движений в Европе, а также военной доктрине, которая предписывала молниеносную мобилизацию и мощный первый удар. Все эти факторы сыграли свою роль в разжигании войны и помешали великим державам достичь мира, пока четыре года бойни не взяли свое.
Изучая скрытые пружины конфликта, необходимо не терять из виду наиболее очевидный вопрос: что именно толкнуло к убийству в Сараеве лично Принципа? Также важна причина, по которой Австро-Венгрия отвергла какой бы то ни было компромисс. Дело было в том, что все более агрессивный национализм грозил добить дряхлые полиэтничные империи. Пожар, разожженный националистами-смертниками, оставил в итоге эти империи в руинах. Австро-Венгрия распалась, Османская и Российская утратили институт монархии и уменьшились в размерах, но так или иначе выжили. В рядах победителей оказались десятки национальных движений, основавших собственные государства на обломках когда-то несокрушимых великанов. Украину даже при большом желании трудно записать в победители, однако Первая мировая дала шанс на государственность и этой нации.