— Точно за рыбкой… — пробормотал он.
— Я, пожалуй, пойду, — вздохнула Оникс. — Улов заберу и воду поставлю на похлебку.
Она наклонилась, подбирая с земли плоскую пучеглазую рыбину. И выронила ее из рук, краем глаза уловив серебряный знак на черной одежде приближающихся мужчин. Псы…
Сердце словно разбухло, забилось в диком ритме, воздух почти сразу закончился в груди, и девушка сделала судорожный вздох, пытаясь успокоиться. Сумеречные приближались неспешно, в их движениях не было угрозы или агрессии, да и смотрели вполне доброжелательно. Трое довольно молодые, четвертый постарше. Он-то и начал разговор, когда приблизился.
— Заступников в помощь, — вежливо сказал он, внимательно осмотрев девушку и старика.
— И вам не хворать, — не слишком любезно отозвался Рысый. — Ежели за рыбкой пожаловали, то не порадуем. Лучше к Вересу сходите, у него лодка есть, и улов побогаче будет… Это туда, где дом с желтой крышей…
Сумеречный, кажется, пропустил слова рыбака мимо ушей, продолжая пристально рассматривать девушку. Оникс вскинула голову. Первый неконтролируемый страх прошел, и она заставила себя успокоиться.
— Меня зовут Санвей Шардар, второй рид лиги Гончих. У меня для вас послание, госпожа, — уверенно сказал мужчина, все так же не отрывая от нее взгляда.
Оникс не стала уточнять, откуда он ее знает или как нашел, это было глупо и бессмысленно. Да и у нее уже был случай убедиться в возможностях тех, кто вышел из стен цитадели. К тому же больше всего интересовал сейчас другой вопрос…
— От кого? — тихо спросила она. Дыхание снова сорвалось.
— От Его Величества, Владыки империи и сопредельных земель, Светлейшего Ошара.
Оникс выдохнула. Сердце вмиг прекратило свой безумный стрекот и привычно покрылось коркой льда.
— Что же передает мне Светлейший? — спросила она, стараясь не допустить в голосе насмешки. Хотя было забавно: прежний владыка именовался Темным, а нынешний — Светлейшим. Но Оникс здраво рассудила, что сумеречные могут не оценить ее чувство юмора.
Пес протянул ей желтый свиток и мягко сказал, видя, что девушка не торопится его взять.
— Если чтение для вас… затруднительно, я могу озвучить послание Его Величества.
— Не нужно, — она взяла пергамент, сломала печать с гербом империи и быстро пробежала глазами по строчкам.
И застыла. Это было приглашение. Очень настойчивое приглашение посетить императорский дворец, чтобы почтить своим визитом Светлейшего Владыку. Вежливый приказ, от которого невозможно отказаться. Но она все же попробовала.
— А если я скажу, что у меня совершенно нет времени на эту поездку? — спросила она, холодно рассматривая Сумеречного пса.