Идея Д. п., впервые выраженная в марксистской литературе XIX века, предполагала захват пролетариатом власти, ликвидацию буржуазной эксплуатации и создание пролетарского государства. Считалось, что с возникновением бесклассового общества Д. п. как аппарат государственного подавления сразу же отомрет.
Русский большевизм расширил это понятие. Д. п. стала определяться как особая форма классового союза пролетариата и трудящихся масс крестьянства. При этом, однако, отмечалось, что политическую власть пролетариат не делит ни с одним классом, и участие крестьянства в революции предполагает принятие им программы рабочего класса и его безраздельного политического руководства.
Со времен Парижской Коммуны (1871) и до смерти Сталина (1953) считалось бесспорным, что Д. п. сохранится до полного перехода к коммунизму. В советских партийных документах, начиная с 1961 г., существование Д. п. стало ограничиваться "эпохой социализма". Но сама "эпоха социализма" оказывается безграничной: вслед за стадией "развитого социализма" наследники Хрущева "вывели" Россию из периода "перехода к коммунизму" и вновь "ввели" в социализм, но теперь именуемый уже "зрелым". При этом благоразумно отмечалось, что "полной и окончательной" является лишь всемирная победа социализма. Победа социализма в отдельных странах ныне считается "полной", но не "окончательной", ибо в мире, где еще существуют буржуазные государства, возможны попытки реставрации капитализма.
При всех изменениях в коммунистическом толковании Д. п. неизменным оставалось утверждение, что руководящей и направляющей силой в системе Д. п. остается коммунистическая партия, что осуществить свою историческую миссию построения "справедливого" общества рабочий класс может только "под руководством партии, вооруженной марксистско-ленинской теорией".
До коммунистического переворота в Россия были попытки трактовать Д. п. как власть рабочих, организованных в непосредственную правящую силу; защищались и обосновывались идеи управления государством не через партию, а с помощью "съездов трудящихся". Концепция Д. п. как власти рабочего класса проявила свою несостоятельность, едва возникла реальная необходимость наладить функционирование большевистского государства.
В первые годы советской власти Д. п. все еще сохраняла некоторую свою видимость: руководящие кадры рекрутировались главным образом из среды рабочих, которые составляли значительную часть многократно увеличенной после 1917 г. коммунистической партии. Но такая установка стала противоречить социальному укладу складывающейся государственной власти, в котором коммунистическая партия представляла "направляющую и движущую" силу общества. Рабочая оппозиция, защищая идею пролетарского управления государством, восстала против создания над рабочим классом бюрократизированного партийно-государственного аппарата и требовала участия в управлении государством "всех рабочих", повторяя при этом дореволюционного Ленина. Профсоюзные лидеры добивались для рабочих, как для правящего класса, социальных привилегий: бесплатных коммунальных услуг, полного контроля над производством, сокращенной рабочей недели — именно такие обещания содержались в предоктябрьском варианте программы РКП (б).