— Только не говори, — София подняла палец и с нехорошим предчувствием указала на разверзшую пасть дыру, — что мы будем там ночевать?
— Именно, — кивнул мужчина и почти благоговейным взглядом окинул дерево. — Это не просто какое-то дерево — оно волшебное.
«Ну уж нет», — решительно подумала девушка, качая головой. — «Я туда не полезу».
— Если хочешь, можешь оставаться здесь, — словно прочитав ее мысли, сказал мужчина и, плавной походкой преодолев поляну, направился к дереву.
София испуганно огляделась по сторонам — в каждом кусте ей мерещились притаившиеся черные тени — и обреченно вздохнула. «А что если существо, выдолбившее это дупло, решит вернуться?» — с тревогой подумала она и двинулась следом за мужчиной — вскоре это превратиться у нее в привычку.
Незнакомец выжидающе стоял под деревом, точно уверенный, что девушка последует за ним, — да и какие у нее имелись альтернативы? Он привычным жестом откинул падающие на лицо волосы, обнажив острые скулы, и задрал голову — глаза переливались в ночи гипнотическим блеском.
София остановилась рядом с ним, почувствовав беспричинный приступ волнения, и плотнее закуталась в плащ, словно он как-то мог ее защитить. В нос ударил уже знакомый запах земли.
— И как мы туда залезем? — недоуменно спросила девушка, прикинув расстояние до ближайшей ветки. Под «мы» она имела в виду «себя» — для мужчины с его когтями Росомахи это вряд ли являлось проблемой.
— Залезай мне на плечи, — предложил незнакомец и, не сказав больше ни слова, опустился на одно колено. Девушка удивленно на него уставилась, но, поняв, что он не шутит, поспешила исполнить просьбу. При этом она с мрачным удовольствием постаралась как можно больнее наступить ему на плечи каблуками сапог.
* * *
Время перевалило далеко за полночь — лес преобразился и ожил, наполняя холодный воздух жуткими звуками. Не в силах уснуть София беспокойно ерзала по шершавой поверхности, пытаясь устроиться в удобную позу, что в данных обстоятельствах казалось физически невозможным. Плащ то и дело сползал, выставляя на растерзание холоду то руки, то ноги, и в скором времени девушка была готова завыть в голос.
Зловещее шуршание усилилось — словно какая-то неведомая тварь напала на след и, царапая острыми когтями кору, отчаянно пыталась добраться до путников. София напряглась, с трудом переборов желание встать проверить, и плотнее закуталась в меховой плащ. Внезапно рука задела лежащего рядом мужчину — она тут же откатилась на самый край дупла, испуганно вжавшись в стенку ствола.
Не зная, чем занять мысли, девушка перевернулась на другой бок, вновь попытавшись удобно устроиться, и, когда это не получилось, принялась невольно рассматривать своего спутника. Он безмятежно лежал на спине с закрытыми глазами, грудь равномерно поднималась и опускалась в такт дыханию.