* * *
Королева Флорин ненавидела Солнечные Земли и все, что с ними связано, но в особенности — лес, охранявший границы. Обитающих здесь мерзких тварей, по ночам выползающих из своих гнезд, нельзя было встретить во всех Семи Королевствах, даже в пропащей Темной Долине.
«Кто-то явно перепутал названия», — подумала ведьма, чувствуя, как от долгого ожидания все ее тело начинает наполнять раздражение. На кончиках пальцев, переливаясь, стали мерцать красные искорки — только и ждущие цель, которую можно было бы поразить.
Внезапно из-за кустов, прихрамывая, выполз черный пушистый комок. Королева сжала кулаки, пытаясь сдержать магию, с опущенной набок головой наблюдая за тем, как гоблин движется к ней. Эти существа обладали невероятной ловкостью, помогая себе передвигаться передними длинными лапами, но этот оказался страшно медлительным.
«Похоже, ругару здорово его потрепал», — с удовольствием подумала Флорин, когда лесная тварь остановилась у ее ног, задрав вверх маленькую голову.
— Я достал, достал! — радостно пропищал гоблин, сверкая во мраке двумя красными глазницами, и с запинкой добавил: — В-ваше Величество!
Он резкими, слегка нервными движениями принялся рыться в маленьком кожаном мешочке, перевязанном через туловище, и, отыскав необходимое, протянул мохнатую лапу к Королеве.
На лице ведьмы отразилось отвращение и, с трудом переборов себя, она наклонилась и приняла из его рук длинный светлый волос. Поднеся локон ближе к глазам, она подняла свободную руку со срывающимися с нее искорками в воздух, и принялась рассматривать долгожданное приобретение.
Убедившись, что это именно то, что ей нужно, она ухмыльнулась и спрятала волос в широкий карман платья. Глаза торжествующе блеснули в темноте. Но тут триумф Флорин нарушил лесной гоблин, нетерпеливо потянувший ее за подол платья.
— А как же моя плата, — он подпрыгнул, пытаясь заглянуть Королеве в глаза, и с запозданием добавил: — Ваше Величество?
Едва не передернувшись, ведьма вырвала ткань безвозвратно испорченного платья из цепких лап гоблина и попыталась отряхнуться — как бы бесполезно это ни было.
— Ах да, как же я могла забыть, — протянула Флорин, с трудом совладав с собой, и неприятно улыбнулась. Один взмах руки — и из ее пальцев полетели рассыпчатые искры, на мгновение озарив лес всполохами алого пламени. Еще секунду гоблин стоял на ногах, а затем с громким стуком тяжело повалился на землю, дергаясь и извиваясь. Из глубокой раны на груди медленно стекала тягучая черная жидкость, а из горла, постепенно стихая, вырывались прерывчатые хриплые звуки.