— Я сейчас, дядя Вася, сию минуту!
Саня ринулся в вагончик и выбежал оттуда с двумя пустыми ведрами в руках.
Они зашагали на другой конец поселка, туда, где за спортивной площадкой начиналось пшеничное полё. Позади, метрах в пятидесяти, с виноватым видом трусил Кубик. Подойти ближе он не решался — у хозяина строгий нрав.
Но Сане было не до Кубика. Он шел, гремя ведрами, и думал совсем о другом. Сегодня у мальчишек совхоза большой день. Кто окажется более умелым в борьбе с сусликами — команда «Юг» или команда «Север»? Кто выйдет победителем?..
До приезда на лето к сестре в целинный совхоз Саня понятия не имел о сусликах. Слышал, правда, что есть такие зверьки — и все. Здесь он впервые увидел их. Шел с Катей по полю и вдруг видит — катится через дорогу серовато-коричневый комок.
— Это суслик, — сказала Катя.
Вскоре он увидел еще одного суслика, потом еще… Их здесь было полным-полно! Они бегали по полям, искали пищу. Когда вблизи никого не было, поднимались на задние лапки и издавали тонкий писк, похожий на свист:
— Пи-пи…
Завидев человека, суслики бросались к своим норам и сидели в них до тех пор, пока не проходила опасность.
Суслики казались Сане очень симпатичными. У них черные блестящие глазки, похожие на бусинки, маленькие острые зубки. Бегают они очень смешно, быстро-быстро перебирают короткими лапками, будто катятся. Ну и пусть себе катятся!
Но вскоре он узнал, что эти безобидные на вид зверьки приносят большой ущерб урожаю. Они уничтожают семена, портят молодые побеги, пожирают созревшие хлеба. Суслики — опасные вредители полей.
Ах, вы такие! Ну, берегитесь! Саня объявил сусликам войну. Он собрал соседних мальчишек и вместе с ними двинулся в поход. Но сусликов не так-то просто ловить. Они забираются в свои глубокие, в два-три метра, норы — попробуй их оттуда взять!
Саня решил пойти на выучку к колхозным ребятишкам — те-то знают, как ловить сусликов. Он добросовестно отшагал десять километров до соседнего колхоза «Зеленый дол» — и не зря! Сельские ребята, действительно, научили его многим приемам ловли сусликов. А потом неожиданно один из них сказал:
— Вчера еще пацан приходил из вашего совхоза. Тоже о сусликах спрашивал. Рыжий, конопатый такой…
Рыжий? Конопатый? Это мог быть только Витька Сизов, насмешник и дразнило. Он почему-то невзлюбил Саню и всегда искал повода, чтобы посмеяться над ним, а то и подраться. Саня отвечал ему тем же.
На другой день Саня со своей командой вышел на охоту за сусликами. Им не повезло, они поймали лишь несколько зверьков. Рыжий Витька высмеял незадачливых охотников. Саня страдал молча, терпеливо, как и полагается настоящему мужчине. Он дождался, пока пошел на охоту рыжий Витька со своими приверженцами. И — вот здорово! — их охота оказалась тоже неудачной. Конечно, Саня постарался, чтобы об этом узнал весь совхоз.