И пошло, и пошло… Вместо того, чтобы уничтожать вредителей, ребята стали враждовать между собой. Участились драки. Дело дошло до того, что рыжий Витька стал портить капканы, поставленные Санькиной командой…
И тут вмешался дядя Вася из «Замка грез». Как-то вечером он с трудом растащил сцепившихся главарей враждовавших команд — Саню и Витю. Посмотрел на них, покачал головой, подхватил одного за руку, другого за другую — и потащил к себе, в «Замок грез».
— Рассказывайте, из-за чего война, — потребовал он.
Ребята исподлобья поглядывали друг, на друга. Потом Саня, решившись, сказал:
— Он мешает нам сусликов ловить.
— Ах, это я мешаю? Ты мешаешь! — вскричал Витя и замахнулся. Но дядя Вася схватил его за руку.
— Тихо, не драться!.. Значит, он тебе мешает, а ты ему мешаешь? Так… Ну, а если ты ему мешать не будешь, и он тебе — что тогда?
Озадаченные ребята молчали.
— Тогда и дракам конец — верно?.. Но сначала надо решить, кто из вас лучше сусликов ловит. А то опять недоразумения начнутся. Заспорите, кто впереди, а кто позади… Верно?
— Верно, — подтвердил Саня. Ему эта идея понравилась.
— Угу! — согласился и Витя.
— Значит, соревнование? Но смотрите, по всем правилам чтобы, — он строго глянул на ребят. — Главный судья буду я…
Тут же сообща разработали условия соревнования. Сторонники Вити объединились в команду «Юг» — они жили, в основном, на южном конце поселка; сторонники Сани — в команду «Север». Ловля начинается в шесть часов утра и продолжается до девяти часов вечера с перерывом на обед. Победителем считается та команда, которая любыми средствами уничтожит большее число сусликов.
Три дня шла подготовка к соревнованиям. Противники выбирали участки для ловли, распределяли обязанности между членами команды, готовили охотничью снасть.
И вот…
Команда «Север» расположилась на пригорке, неподалеку от колодца. Ребята пришли с ведрами, палками, веревками. Саню они приветствовали отнюдь не как начальника:
— Заспался!
— Соня ты, а не Саня…
— Жди его тут…
Саня не стал оправдываться. Виноват, что и говорить!
Маленький, загорелый, как житель Сахары, Коля Бахарев вытащил из ведра будильник. Он обещал, что принесет с собой часы, и унес их из палатки, несмотря на бдительное мамино око.
— Без десяти шесть уже. Можно начинать!
— Обожди, — остановил его Саня. — Начнем ровно в шесть. Иначе нам зачтут штрафное очко… А где же Игорек? — вдруг заволновался он. Еще недоставало — не пришел старший капканщик!
Тут же выяснилось, что нет и других капканщиков — Феди и Глеба. Куда же они подевались?
Саня направился к палатке, где жила семья Игорька.