Он одобрительно хлопнул ее по плечу.
- М-молодец, характер у тебя мой - никогда не унывать. Со мной, брат, не пропадешь. Сегодня м-медведя укокошил!
Услышав такое, девушка поглядела на него удивленными глазами и быстренько представилась:
- Меня зовут Кучуй. Катя значит. Туркуланова Катя.
Кирька протянул свою мужскую руку.
- Кирилл Метелкин.
Привязанный к дереву олень покосился им вслед и, чтобы забыть пережитый страх, принялся щипать отсырелый в ночных росах зеленоватый ягель. Парень вел Катю на стан, земли под собой не чуя. Даже пробовал брать ее под руку, да больно уж семенила она в своих расшитых красным и синим бисером унтах, не попадала в такт его широким шагам. Не будет же он, взрослый мужчина, перебирать лапками, как речной кулик…
Когда они пришли на стан, Катя достала из дошки бумажный треугольничек и передала вышедшему из палатки старику. «Непорядок!» - дал Кирька понять Кате своим строгим взглядом. Неужели не могла вручить ему? В экспедиции он не последний человек, а если потоньше разобраться, то поглавнее других-прочих.
- Оленеводы в гости зовут,- сказал с улыбкой Кыллахов, прочитав письмо.
- Приезжайте соревноваться в танцах и играх,- от себя добавила Катя.
- Т-тогда б-берегитесь!
- С радостью побываем у вас,- сказала Наташа. Ей никогда не приходилось видеть стойбище, и, судя по этой девочке в таком экзотическом наряде, там было очень интересно.
- Ты чья? - внимательно вглядываясь в лицо Кати, спросил Кыллахов.
- Я - мамина и бабушкина,- хитровато улыбнувшись черными глазками, ответила таежница.
- У вас в стойбище горбатая Варвара не живет? - поинтересовался старик.
- Ты, наверно, спрашиваешь про дикую Варвару? - переспросила Катя.- Она давно одичала и ото всех бежит. Говорят, она по ночам, как рысь, подкрадывается к стойбищу и подслушивает. Ее в старину хорошо знала моя бабушка Хачагай.
- Хачагай жива? - изумился Ксенофонт, и волнение охватило его стариковское сердце.- Передай ей поклон от бывшего батрачонка Кены. Она должна вспомнить мое имя. Увези ей подарок - кусок свежей медвежатины.
Катя пообедала и засобиралась в обратный путь. Сначала Ксенофонт, а затеял Кирька хотели проводить ее хоть до полдороги, но Катя отказалась от провожатых. Она ловко вскочила в седло и легким ветерком помчалась на своем резвом черном учуге. Кирька стоял на поляне и приветно махал ей вслед.
- Н-ну и д-девчонка! Ч-чистейший самородок!
Два дня с утра до ночи -они работали не разгибаясь. По всем признакам не должно быть русло Юргачана пустым, а в лоток ничего не попадает. Одна морока…