Таиться и играть в прятки больше не имело смысла – мои лучники начали обстреливать прибрежные заросли камыша горящими стрелами. Иссушенная сильным зноем трава вспыхнула как порох, освещая место сражения. Схватка началась. Янычары с фанатичностью самоубийц шли вперед, пытаясь любой ценой исполнить приказ султана. Они падали под ударами мечей, на смену мертвым вставали живые и продолжали атаковать, не считаясь со своими потерями. Решив поддержать боевой дух армии, я ринулся в самое пекло, демонстрируя свою силу и стремясь зарубить как можно больше врагов.
Вода у берега стала красной от крови, в ней отражались вспышки огня. Противник дрогнул. Янычары побежали к воде, но мало кому удалось уйти от стали клинка, а тех, кто все же сумел сделать это, догоняли стрелы. Враг бежал, и нам удалось получить первые трофеи этой войны – несколько брошенных при отступлении пушек. Наш берег огласили победные крики. Ко мне подъехал Гергина:
– Янычары отступили, твое высочество. Мы положили сотни три неверных, у нас тоже потери, но небольшие. Каковы будут дальнейшие распоряжения?
– Готовься к новой атаке. Султан не допустит, чтобы война началась для него с поражения. Он завалит Дунай телами, но все равно войдет в Валахию, и наша задача состоит лишь в том, чтобы основательно потрепать его на переправе. Еще одна атака – и мы отступим. Надо скрыться в темноте, пока солнце не взошло.
– Значит, все-таки уходим?
– Что нам еще делать? Ты бы удержал руками сошедшую с горы лавину?
Он ничего не ответил. А Дунай уже пересекали очередные баржи, битком набитые янычарами… Раздался треск ружей, загрохотали пушки – превосходство атакующих в вооружении делало оборону бессмысленной. Бой продолжался, но перевес сил явно был на стороне захватчиков, а наши потери множились с каждой минутой. Еще раз окинув взором место сражения, я отдал приказ отступать, и валашские отряды покинули берег реки, оставив там янычар и турок, не решившихся преследовать нас. Они устанавливали пушки, рыли траншеи, а по Дунаю все плыло и плыло несметное число барж. Вторжение началось, и теперь я мог уповать только на помощь Бога и твердость своих людей.
Валахия, Слатина, 7 июня 1462 года
Шло лето 1462 года. Засушливое и знойное, жестокое, злое. Редкие дуновения ветерка доносили ставший привычным сладковатый запах дыма, выжженная немилосердным солнцем трава желтоватыми космами покрывала степь… Но не зной – страх пришел на румынскую землю, стал ее полноправным господином. Он затаился повсюду, пропитал землю и небо, людские сердца, степь и лес. Страх, более реальный, чем палящее солнце, жажда и растрескавшаяся земля…