Он покинул келью, оставив огорченного брата Иоанна, вышел за ворота монастыря. Остановился у самой воды. Замер, широко раскрытыми глазами смотря в даль – на серую гладь озера и стену черного леса, высившуюся за ней. От раздумий его отвлек подошедший сзади Драгомир.
– Твое высочество, какие будут указания?
– Пора ехать.
– Но уже поздно. Разве мы не заночуем здесь, ведь иначе темнота застанет нас в пути.
– С каких пор ты стал опасаться нашей старой доброй союзницы по имени ночь? Вперед, Драгомир, у нас много дел.
– Как прикажете.
Дракула положил руку на плечо Драгомира:
– Я сказал брату Иоанну, что мне неведомо, вернусь ли я сюда снова или нет. Но как бы ни сложилась моя жизнь, Драгомир, позаботься о том, чтобы меня похоронили здесь, в часовне. Такова моя последняя воля.
– Обещаю.
Валахия, Снагов
Холодный ветер дул в оконные щели, заставляя колыхаться пламя свечи. Брат Иоанн в оцепенении смотрел на огонек и думал о том, что надо погасить свечу и лечь спать, но не мог сдвинуться с места, словно пламя заворожило его. Еще недавно мнилось, что зима в этом году окажется мягкой, но пришедший с севера холод перечеркнул надежды. Мороз сковывал землю и наполнял келью студеным воздухом, а ветер бросал в окно сухие колючие снежинки. Впереди была долгая суровая зима, и казалось, будто она будет длиться вечно и никогда не взойдет теплое солнце, не лопнут на деревьях почки, освобождая клейкие молодые листья, стремившиеся к жизни и свету. Зима предвещала смерть, лишая надежды. Свеча догорала…
Негромкий стук заставил Иоанна вздрогнуть. Он поднял голову, с недоумением посмотрев на дверь. Кто мог потревожить в столь поздний час простого снаговского монаха? Какое дело привело незваного гостя в такую морозную ночь?
– Войдите, открыто, – произнес брат Иоанн, наблюдая за тем, как неестественно медленно, с протяжным скрипом отворяется дверь.
– Бог в помощь.
– Бог в помощь, – откликнулся монах, увидев, наконец, фигуру незнакомца.
Маленькие колкие снежинки блестели на грубой ткани плаща, капюшон скрывал лицо невысокого мужчины. От этой черной фигуры веяло холодом и смертью, словно незнакомец явился из загробного мира. Иоанн так и не поднялся со своего места у стола, со страхом наблюдая за зловещим гостем.
– Я пришел, чтобы поговорить о князе Дракуле, – произнес незнакомец, так и не откинув с лица капюшон, и без приглашения сел на скамью.
Монах молчал, ожидая, что еще скажет черный человек.
– Ты, вижу, не слишком разговорчив, брат Иоанн, но я пришел к тебе с миром и смиреньем, в надежде, что ты поможешь своей родине, избавив ее от страшного зла.