Позвонил он секретарше Леонида Махова Катюше, которую ценил за то, что она к нему, Сырцову, нежно относилась. Звонил он не из проходной, из телефона-автомата у Петровских ворот. Береженого Бог бережет. Слушая длинные гудки, прокашлялся, хмыкнул, проверив голос: собрался для кокетливого разговора.
— Вас слушают, — объявил строгий молодой голосок.
— Я обожаю вас, Кэт! — аффектированно воскликнул Сырцов.
— Ну, конечно же, Сырцов! — с плохо скрытой радостью, как бы недовольно, с ходу узнала его Катерина. — Без своих шуточек не можете, Георгий!
— Не могу, — признался Сырцов. — Но шутки потом. То, что я сказал сейчас, чистая правда!
— Пропуск заказать, да?
— Закажи, ласточка.
— А наш полковник в Америке! — с гордостью сообщила Катерина.
— Кто же его замещает?
— Как зама — никто, а как начальника отдела — Владимир Игнатьевич Демидов.
— Первая сегодня удача, — с горечью признался Сырцов.
— Это — что полковник в отъезде? — лукаво поинтересовалась она.
Он чуть не ляпнул, что удача — это Володька Демидов во главе отдела, но вовремя спохватился:
— Именно! Наговоримся мы с тобой, Кэт, всласть!
— И вы разобьете бедное девичье сердце, — догадалась она. — Так я заказываю пропуск?
В этих коридорах некоторые еще узнавали его. Здоровались без любопытства и пробегали мимо по своим неотложным делам. А большинство не узнавало, хотя и годиков-то прошло всего неполных четыре, как он, гордый и принципиальный, покинул эту контору. По которой его иногда охватывала тоска. Тоска по дому, где из сырого десантника делали профессионального оперативника, где сам он сделал из себя настоящего сыщика.
Кэт с охотой подставила щеку, и он по-братски, но с удовольствием поцеловал в округлое, упругое и приятное.
— Цветешь и пахнешь! — объявил он ей.
— Цвету сама, а пахну французскими духами. Шеф ко дню рождения подарил.
— А он тебе из Америки что привезет?
— Негра, — серьезно ответила Катерина.
— Зачем тебе негр? Тебе что, бледно-розовых россиян не хватает?
— Стажировка в обмен, — рассудительно ответила она. — Мы им на стажировку Махова, а они нам соответствующего по должности. Так вот соответствующий по должности — негр.
— Вздохнул с облегчением, — признался Сырцов. — Он же не к тебе!
— А к кому же еще? Мне с ним целый месяц нянчиться!
— Забудь о негре, вспомни обо мне, и твой мир наполнится гармонией.