– Э, я тут болтаю, а ты носом клюешь? – спросил вдруг Аксинь. – Давай, подремли.
– Спасибо, я и вправду спать хочу, – сказал юноша и откинулся на мешки.
Телегу трясло, она подскакивала на ухабах и проваливалась в канавы и рытвины, но все равно это было лучше, чем месить грязь собственными ногами. Эрвин лежал на мешках, и про себя молился, вспоминал Святые Каноны, Священную Историю, храмовые церемонии, праздничные, большие и малые, чтобы не дать мыслям перескочить на Корделию.
А потом он сам не заметил, как уснул.
* * *
Когда проснулся, дождя уже не было, и солнце по мере сил пыталось высушить землю. Аксинь скинул плащ, но со шляпой расстаться не пожелал, и стал напоминать трухлявый гриб.
– А, с добрым утром, – сказал он, покосившись на юношу. – На-ка хлебни.
И протянул бутыль в оплетке, из которой шибануло густым спиртовым духом.
– А что это? – спросил Эрвин.
– Настойка. Для здоровья полезно, – седые брови сдвинулись к переносице. – Промокли, продрогли, надо погреться как следует. Вечный не будет против, поверь мне.
– Почему? – юноша взял бутылку, и осторожно отхлебнул.
По гортани потекло нечто похожее на жидкий огонь, так что на мгновение он даже задохнулся. Торопливо проглотил, и замер, боясь даже пошевелиться, чувствуя, как со лба градом катится пот.
– А потому, что он тоже был не дурак выпить, – сообщил Аксинь.
Только воздействием настойки можно было оправдать то, что Эрвин не отреагировал на откровенное богохульство. А старик принялся рассказывать историю про то, как в давние-предавние времена все самые могучие маги собрались вместе, и начали решать, кому править миром…
– Драку затеять – все в клочья разлетится, моря вскипят, леса сгорят, горы в небо улетят, – вещал он, посверкивая хитрыми глазами. – Если умом меряться, так затянется не на один месяц, да и непонятно, кто победит, ведь сам себя дураком никогда не признаешь, и решили они – кто кого перепьет, тот и молодец, тому и почет, и власть… Сотворили вина покрепче, пива позабористее, и начали – один тост говорит, все пьют, затем второй тост говорит – все пьют!
Дальше Эрвин узнал, что чародей, в будущем получивший прозвание Вечный, в этом состязании одержал верх, и сохранил здравый рассудок, когда его соперники на карачках ползали и спрашивали «Ты меня уважаешь?». Их он то ли прикончил, то ли в жаб и муравьев превратил, после чего и стал править миром.
– Так вы считаете, что он был простым человеком? – спросил юноша.
Он понимал, что должен спорить, отстаивать честь истинной веры, но на это не оставалось ни сил, ни желания. Да и подленькая мыслишка, что достоинство и святость Вечного не поколебать никакими речами, время от времени всплывала в голове.