* * *
Нота дожидалась остальных на своём законном месте второго пилота. Осмотрев приборную панель, она тут же вспомнила, как включается питание и запускается самодиагностику корабля. В прошлый раз это, хотя и произвело впечатление на Гвоздя, но получилось совершенно случайно. Теперь же Нота со знанием дела, не торопясь, щёлкнула нужным тумблером. Как и год назад, огромная приборная панель сразу ожила. На экране появилась пиктограмма, показывающая, что в отсеках корабля включено освещение. Запустился обратный отсчёт до окончания самодиагностики всех систем.
Нота посмотрела на экраны мониторов, которые транслировали картинку с наружных камер. Гвоздь и Шен, как ошпаренные, взбежали по трапу и тут же исчезли во входном шлюзе. Нота подумала, что без волшебного напутствия командующего здесь явно не обошлось. Затем она щёлкнула ещё одним знакомым тумблером и стала с удовольствием наблюдать, как огромный трап исчез в недрах корабля. После этого огромный люк плавно поднялся и плотно закрыл входной шлюз. Прошло несколько секунд, пока с характерным шипением стравливался воздух. Компьютер тут же проверил герметичность корабля и выдал понятную пиктограмму о готовности ко взлёту.
* * *
— Уже вовсю хозяйничаешь? — улыбнулся подошедший Океан.
Он расположился в огромном кресле первого пилота и плотно зафиксировал себя ремнём безопасности.
— Тебе, кстати, тоже не мешало бы пристегнуться, — посоветовал он Ноте. — А вот и наши любители светской беседы пожаловали, — кивнул Океан в сторону входящих Гвоздя и Шена.
— Да поняли мы уже всё, — отмахнулся Гвоздь, усаживаясь на пассажирское сиденье. — Хватит подкалывать подчинённых. Лучше за Нотой, вон, следи. Как бы она не нажала случайно какую-нибудь кнопку, после которой эта посудина превратится в космическую пыль.
— Хорошо, что поняли, — знаком остановил запротестовавшую было Ноту Океан. — Все пристегнулись? Тогда немедленно взлетаем. А за Ноту я бы не стал беспокоиться. Ведь кораблём-то я буду управлять, а не она. Поехали!
Океан достал из контейнера щупальце осьминога, которое за год ничуть не изменилось, а затем приложил его к сканеру отпечатка. Система успешно считала биокод и послушно запустила двигатели. Вернув счастливое щупальце обратно в контейнер, Океан закрыл глаза и полностью слился с кораблём. По сравнению с прошлым разом эта процедура прошла, как по маслу, что радовало и настораживало одновременно.
Корабль взревел всеми двигателями и стал подниматься в воздух. Шасси втянулись внутрь.
Дело было не в том, что за это время способности Океана значительно усилились. Разумеется, данный фактор нельзя было сбрасывать со счетов, но это было не главное. Ёжик — вот, что стало причиной столь лёгкого слияния с вражеским кораблём. Океан припомнил их давний разговор, во время которого симбионт сетовал на свои проблемы. Ещё тогда Ёжик опасался, что стал хуже чувствовать связь между ними. При этом чужих он начал ощущать, как себе подобных. Тогда они оба решили, что симбионтам тоже нужен отдых, хотя бы иногда. Больше к тому разговору никто не возвращался: Океан — по причине большой занятости, Ёжик — по причине природной скромности. Так или иначе, но факт оставался фактом — теперь они мысленно общались гораздо реже, чем раньше.