— Когда ты наконец собираешься нам рассказать? — спросила Джесси.
— Что рассказать?
— Про Габриэля, — сказала Сьюзан.
— Он мой сосед, и у нас общие интересы.
Но Джесси рассмеялась:
— Хочешь сказать, что ты даже не заметила, какой он красавчик?
Николь невольно вспыхнула.
— И давно это у вас продолжается? — поинтересовалась Сьюзан.
— Ну… — Николь чувствовала себя пойманной врасплох.
— Расскажи, все равно мы от тебя не отстанем, — упрашивала Джесси.
Николь вздохнула и поведала о том, как познакомилась с «Кларенсом» на форуме «Суррей‑Киз», а он потом оказался Габриэлем.
— Так что человек, которого я считала врагом, на самом деле все время был моим другом.
— Но сейчас‑то вы уже больше чем друзья? — спросила Джесси.
Николь кивнула.
— Он замечательный парень. Никакого сравнения с Джеффом. — Джесси в порыве обняла подругу. — Просто ты выглядишь такой счастливой, я догадалась, что дело тут не только в кинотеатре. Я очень рада за тебя.
Вечером, после того как Николь занималась покраской стен часов четырнадцать подряд — рука так ныла, что она едва сумела вымыть кисти, — в кинотеатр вошел Габриэль.
— Я хотел спросить, что ты еще собираешься делать сегодня?
— Боюсь, у меня хватит сил, только чтобы принять горячую ванну и влезть в пижаму.
— Я хотел предложить вместе приготовить ужин. — Он помедлил. — Можешь принять ванну у меня, пока я буду готовить, а потом я отвезу тебя домой.
Это означало бы новую ступень в их отношениях, но Николь не была уверена, что к ней готова. Сомнения, должно быть, ясно отразились на ее лице, потому что Габриэль быстро поцеловал ее.
— Я просто хотел предложить тебе ванну и ужин, потому что вид у тебя совершенно измотанный.
— Спасибо, я в самом деле ценю твою заботу. Но я вся в краске.
— Я мог бы привезти тебе одежду из дома. Или можно приготовить ужин у тебя, если ты разрешишь мне воспользоваться твоей кухней, — предложил он.
— Ты в самом деле на это способен?
— Конечно. А потом ты поужинаешь в своей пижаме. Но это тоже не домогательство, — поспешил заверить он ее, — потому что, когда ты решишься перейти к следующей стадии, я хочу, чтобы ты была бодрой и способной наслаждаться, а не думала: «О боже, давай скорее закругляйся, я так хочу спать».
Николь рассмеялась:
— Ты гораздо лучше, чем хочешь казаться.
— Ну нет, прослыть слабаком я бы тоже не хотел.
— Все равно ты хороший, Габриэль. — Может быть, она на самом деле ему нравится?
Пока Николь нежилась в ванне, Габриэль приготовил бируани из цыпленка.
— Обычно я сам пеку к нему и лепешки, вместо того чтобы покупать хлеб в булочной. Но я подумал, вряд ли ты захочешь, чтобы твою кухню окончательно перевернули вверх дном.